¿Cómo responden los animales ante un eclipse solar total?

¿Cómo responden los animales ante un eclipse solar total?

Por Meghan Bartels

Este artículo es parte de un reporte especial sobre el eclipse solar total que será visible desde partes de EE. UU., México y Canadá el 8 de abril de 2024.

Adam Hartstone-Rose tuvo una compañía inusual durante El eclipse solar total de 2017: vio el espectáculo junto a 43 loritos arcoíris y cocoteros, que estaban escondidos en su recinto en el zoológico Riverbanks en Carolina del Sur. Mientras la luna bloqueaba el sol y el crepúsculo parecía caer a media tarde, una experiencia llena de asombro para muchos humanos, Hartstone-Rose observó las reacciones más mundanas de sus amigos emplumados: los pájaros simplemente asumieron que había llegado la noche y, minutos después, que Posteriormente llegó la mañana.

“Hicieron toda su rutina vespertina, nocturna y matutina, todo en el lapso de unos cuatro minutos”, dice Hartstone-Rose, biólogo que ahora trabaja en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

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Durante siglos, la gente ha estado intrigada por los extraños comportamientos de los animales durante los eclipses totales, cuando el La sombra de la Luna envía una franja de la Tierra a un crepúsculo prematuro. “Ha habido muchas historias anecdóticas y personas que han intentado recopilar y comprender cómo responden los animales a los eclipses durante muchos, muchos años”, dice Rebecca Johnson, bióloga de la Academia de Ciencias de California. La gente suele contar historias de pájaros e insectos que hacen ruido o se quedan en silencio, por ejemplo.

Pero recopilar datos que no sean meramente anecdóticos no es una tarea fácil, afirma. “Es un sistema bastante difícil de estudiar porque los eclipses no ocurren con tanta frecuencia”, dice Johnson. En promedio, en cualquier lugar de la Tierra se ve un eclipse solar total sólo una vez cada 375 años, algo difícilmente algo en torno a lo cual construir una carrera, dice Johnson.

Afortunadamente, estudiar las respuestas de los animales a la totalidad, el punto en el que la luna cubre completamente el disco solar, se ha vuelto mucho más factible gracias a la auge de la ciencia colaborativa en las últimas décadas, y la pura suerte de que el eclipse solar total de 2017 cruzó la costa de EE. UU., permitiendo que más de 200 millones de personas lo vieran.

El lorito descansando de Hartstone-Rose fue parte de un estudio limitado sobre eclipses que incluyó observaciones de otras 15 especies en todo el zoológico. Él y sus colegas pudieron identificar tres formas principales en que estos animales respondían a la totalidad. Algunos, como sus compañeros loritos (Trichoglossus moluccanus y T. hematodus), mostraron comportamientos nocturnos. Algunos animales mostraron comportamientos que a los observadores les parecieron arraigados en la ansiedad, como las jirafas que comenzaron a galopar alrededor de su recinto. Y algunos, como los osos pardos (Ursus arctoshorribilis), no dio ninguna respuesta aparente.

Un puñado de animales no parecían caer en ninguna de estas categorías, señala Hartstone-Rose. “Durante el pico del eclipse, [two of] las tortugas galápagos [Chelonoidis nigra] comenzaron a reproducirse”, dice Hartstone-Rose. “No tengo idea de por qué fue eso”. Todas las tortugas en el recinto miraron hacia el cielo después de que terminó la totalidad, relataron él y sus colegas en su artículo.

A pesar de identificar estas categorías, los investigadores no vieron ningún patrón que pudiera explicar qué especies respondían de qué manera, dice Hartstone-Rose, aunque señaló que solo pudieron observar una especie nocturna. Entre categorías como depredadores y presas, mamíferos y aves, no hubo una correlación clara con quién actuó indiferente o molesto o quién terminó el día unas horas antes.

Johnson también trabajó en un proyecto para el eclipse de 2017. El esfuerzo alentó al público a enviar observaciones a través de la aplicación iNaturalist y recibió 2.750 informes sobre las respuestas de varias especies de animales y plantas a las condiciones del eclipse total y parcial. Muchas de estas observaciones se centraron en especies comunes: mascotas perros y gatos, pollos domésticos y abejas, aunque los investigadores no encontraron ninguna tendencia dentro o entre las especies observadas. (Es poco probable que las mascotas de interior se sintieran perturbadas porque habrían experimentado regularmente iluminación artificial que se encendía y apagaba).

Animados por sus éxitos de 2017, tanto Hartstone-Rose como Johnson han organizado proyectos para el Eclipse solar total que pasará por México, Estados Unidos y Canadá el 8 de abril. Hartstone-Rose se dirige al zoológico de Fort Worth en Texas, donde observadores capacitados monitorearán tanto las especies que él y sus colegas observaron en 2017 como las nuevas. Los científicos también están animando a los visitantes del zoológico y a la gente de todo el continente a enviar sus propios informes sobre cómo responden los animales al eclipse. Mientras tanto, Johnson y sus colegas están nuevamente pidiendo observaciones a través de iNaturalist.

Los investigadores que son nuevos en la caza de eclipses también se están uniendo al esfuerzo. Kimberly Rosvall, científica del comportamiento animal de la Universidad de Indiana en Bloomington, que se encontrará en el camino de la totalidad en el próximo eclipse, es parte de otro equipo que está buscar observaciones de animales durante el evento en la comunidad circundante.

Rosvall dice que este eclipse es especialmente intrigante para su propio campo de estudio, las aves, porque ocurrirá a principios de abril. La primavera es una Temporada crucial para las aves migratorias.. Durante este tiempo, los animales pasan las noches migrando a zonas de reproducción y luego buscan parejas y sitios de anidación una vez que han llegado. “Este es un momento realmente fascinante desde la perspectiva del comportamiento de las aves”, dice. “Esas aves están iniciando lo que es esencialmente el período más importante de sus vidas”.

A Rosvall le interesa no sólo lo que hacen los pájaros durante la inesperada oscuridad, sino también lo que hacen a continuación. “¿Lo tratarán como si fuera una nueva mañana, como si fueran las 7 de la mañana?” ella dice. “¿O se comportarán como si fueran las 3:30 p.m.?”

Ya sea que puedas ver un eclipse parcial o la maravilla de su totalidad este abril, considera estar atento a las respuestas de los animales, incluido tú mismo. Para algunas personas, el espectáculo resulta inesperadamente sorprendente.

“Realmente no esperaba que el eclipse fuera muy interesante en absoluto, pero ahora estoy enganchado”, dice Hartstone-Rose. “Me siento como si fuera una groupie del eclipse. Quiero ir y estar bajo tantos eclipses como sea posible”.