El próximo coche lunar de la NASA está empezando a tomar forma.
La agencia ha seleccionado tres equipos privados — liderado por las empresas Máquinas intuitivasLunar Outpost y Venturi Astrolab, respectivamente, para desarrollar sus versiones del Lunar Terrain Vehicle (LTV), el rover que Artemisa Los astronautas viajarán alrededor de la región polar sur de la Luna a partir de 2030.
“Esperamos con interés el desarrollo del vehículo de exploración lunar de generación Artemis para ayudarnos a avanzar en lo que aprendemos en la luna“, Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston, dijo hoy en un comunicado. “Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar y al mismo tiempo servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas”.
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Cada equipo continuará desarrollando su concepto de rover durante los próximos 12 meses, bajo una “orden de tarea de viabilidad” de la agencia. Luego, los equipos serán elegibles para competir por una tarea diferente de la NASA: una para construir su vehículo y llevarlo a la luna en una demostración clave antes de la misión Artemis 5, que actualmente está programada para lanzamiento en marzo de 2030.
“La NASA prevé otorgar una adjudicación a un solo proveedor para la demostración”, escribieron funcionarios de la agencia en el comunicado de hoy. “La NASA emitirá órdenes de tareas adicionales para proporcionar capacidades de rover sin presión para las necesidades de exploración científica y de paseo lunar de la agencia hasta 2039”.
Como se señala en esa declaración, la NASA comprará servicios de rover, no los LTV reales. La configuración es similar a los contratos que la agencia ha firmado con EspacioX para servicios de entrega de carga y tripulación a la Estación Espacial Internacionalque la compañía logra con su cohete Falcon 9 y su cápsula Dragon.
El valor potencial total del contrato de servicios LTV es de 4.600 millones de dólares para todas las adjudicaciones, dijo la NASA en el comunicado de hoy. El equipo o equipos seleccionados serán responsables no sólo de construir su rover, sino también de llevarlo a la región del polo sur de la luna.
El LTV será el primer vehículo lunar de los Estados Unidos desde el Lunar Roving Vehicle, que debutó en el Apolo 15 misión en 1971.
La nueva máquina será similar al famoso “coche lunar” en algunos aspectos. Por ejemplo, no estará presurizado, lo que significa que los astronautas que lo utilicen deberán mantener sus trajes espaciales en. También será un vehículo para dos personas, como el Apolo vagabundo.
Pero el auto Artemis será diferente en algunos aspectos clave. Lo más importante es que podrá moverse sin que haya nadie en el asiento del conductor, algo que el viejo vehículo lunar no podía hacer.
El LTV “apoyará fases impulsadas por astronautas y fases como una plataforma móvil de exploración científica no tripulada, similar al Curiosity y al Curiosity de la NASA”. Perserverancia Rovers de Marte”, funcionarios de la NASA escribió en una declaración de mayo de 2023. “Esto permitirá el desempeño científico continuo incluso cuando las tripulaciones no estén presentes en la superficie lunar”.
Ese trabajo se llevará a cabo cerca la lunaEl polo sur, donde la NASA pretende establecer una o más bases Artemisa. Se cree que esta parte de la luna contiene grandes cantidades de agua heladaque, si es suficientemente accesible, podría utilizarse como soporte vital para los astronautas y también transformarse en combustible para cohetes.
La NASA ha lanzado una misión Artemis hasta la fecha: Artemisa 1que envió una cápsula Orion no tripulada a la órbita lunar (y viceversa) a finales de 2022. Artemisa 2 está previsto lanzar cuatro astronautas alrededor de la luna en septiembre de 2025, y Artemisa 3 colocará botas cerca del polo sur lunar un año después, si todo va según lo planeado.
La NASA quiere tener un LTV en la luna antes de la llegada de la tripulación Artemis 5 en 2030. Pero si está listo antes, mucho mejor.
“Si pueden llegar antes, lo haremos antes”, dijo esta tarde en una conferencia de prensa Lara Kearney, gerente del Programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie de JSC.
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Las ruedas del desarrollo de LTV comenzaron a girar en febrero de 2020cuando la NASA pidió a la industria que contribuyera con ideas para el próximo automóvil lunar del país.
La agencia solicitó información adicional en agosto de 2021. Luego, en 26 de mayo del año pasado, la NASA emitió su solicitud oficial de propuestas LTV, con una fecha límite de presentación del 10 de julio. La agencia originalmente planeó reducir el grupo en noviembre, pero retrasó el día de la decisión cuatro meses, hasta hoy.
Una de las empresas que hizo este primer gran recorte, Intuitive Machines, con sede en Houston, ya envió un vehículo a la luna. En febrero, la robótica de Intuitive Machines módulo de aterrizaje Odiseo se convirtió en la primera nave espacial privada en lograr un aterrizaje lunar suave. Odysseus logró ese hito en virtud de un contrato diferente de la NASA, otorgado por el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la agencia.