Cómo las ratas se apoderaron de América del Norte
Los restos de ratas de naufragios y sitios de excavación muestran cómo dos especies de roedores se enfrentaron en el este de América del Norte.
DMPCXR rata marrón juvenil / rata común (Rattus norvegicus) saliendo del desagüe sobre el pavimento en las calles de la ciudad
De Meester Johan/Arterra Picture Library/Alamy Foto de stock
El Muerte negra Se extendió por primera vez por Europa a mediados del siglo XV y mató a decenas de millones de personas. Pero la cosa no se detuvo ahí: la bacteria que causa la peste Yersinia pestis escondido dentro de los cuerpos de ratas negras (Rattus rattus) y continuó causando brotes más pequeños cuando las pulgas lo transmitieron de ratas a humanos durante cientos de años después. Luego, a mediados del siglo XVIII, estos brotes cesaron en gran medida. El momento coincide con la introducción de ratas marrones (Rattus norvegicus), que se extendió desde Asia y superó a las ratas negras casi tan pronto como pusieron sus pequeñas patas con garras en el continente europeo.
Esta toma de posesión de la rata parda ocurrió no sólo en Europa sino también en América, cuando estas plagas se trasladaron como polizones en los barcos que cruzaban el Océano Atlántico. Hoy en día, la rata marrón es más frecuente en el este de América del Norte, pero también está comenzando a afianzarse en la parte occidental del continente.
“Aparecen ratas marrones y es como un pueblo fantasma para las ratas negras”, dice Eric Guiry, zooarqueólogo molecular de la Universidad de Leicester en Inglaterra. Pero aunque las dos especies de roedores son plagas ubicuas y vectores críticos de enfermedades, los científicos saben muy poco sobre cómo se apoderaron de América del Norte. Para reconstruir esta historia, Guiry y sus colegas realizaron análisis moleculares en 311 muestras de huesos de rata de sitios arqueológicos en el este y sureste de América del Norte que datan de la década de 1550 a principios de 1900. Sus hallazgos, publicados el 3 de abril en avances científicos, espectáculo diferencias fundamentales entre las dos especies y proporcionar pistas sobre cómo una especie llegó a dominar a la otra.
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Hasta ahora, reconstruir una línea temporal de ratas había resultado complicado. Por relatos históricos sabemos que las ratas marrones llegaron de Europa en 1776, aproximadamente en la época de la independencia estadounidense. Pero aunque los arqueólogos han desenterrado grandes cantidades de huesos de ratas en varios sitios de excavación incluso antes, no pueden decir con certeza cuándo vivieron esas ratas. La datación por radiocarbono es demasiado imprecisa para ser útil en este período de la historia, explica Guiry. Y las ratas marrones tienen la incómoda costumbre de excavar en el suelo, por lo que su presencia en un sitio arqueológico podría deberse a una contaminación posterior.
Para solucionar este problema, los investigadores recogieron muchas muestras de ratas náufragas. “Si encuentras una rata negra en un naufragio, sabes que tiene que datar de ese período”, dice Guiry. Esto es “bastante [an] enfoque innovador”, dice Johannes Krause, arqueogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, que ha estudiado la historia de la introducción de la rata parda en Europa y se ha topado con problemas similares en su propio trabajo debido a las ratas pardas excavadoras.
Algunas de las muestras hundidas procedían de los restos del la bella, un barco que encalló frente a la costa de Texas en 1686. Entre los restos, que fueron redescubiertos en 1995, los arqueólogos encontraron tres cañones de bronce, cerámica y joyas, un esqueleto humano y “una cantidad realmente grande de restos de ratas”, dice el estudio. coautora Susan deFrance, zooarqueóloga de la Universidad de Florida que estudió el La Bella naufragio en la década de 1990. Las muestras desenterradas de siete barcos que se hundieron entre 1559 y 1760 permitieron a los investigadores determinar que las ratas marrones llegaron por primera vez al continente antes de 1700 de lo que indicaban los registros históricos.
A continuación, para comprender cómo estas especies de ratas se expandieron y se enfrentaron en la tierra, los investigadores analizaron restos de sitios costeros desde Luisiana hasta Nueva Escocia, incluida la colonia de Jamestown del siglo XVII y un sitio en Nueva Orleans que puede haber inspirado la melodía popular “House of the Sol naciente.” Primero, los investigadores identificaron ratas marrones y negras utilizando una técnica relativamente nueva llamada huella digital de masa de péptidos de colágeno que rastrea pequeñas diferencias en la estructura del colágeno en los huesos de diferentes especies. Esta técnica es menos costosa y más sencilla que el análisis de ADN, dice deFrance: “Si hubieras hecho ADN antiguo [analysis] por todo esto, el costo habría sido simplemente astronómico”.
Luego, para determinar los hábitos alimentarios de las ratas a lo largo de los siglos, los investigadores observaron las variedades de carbono y nitrógeno que se encuentran en sus huesos. Es más probable que haya diferentes isótopos de estos elementos en el cuerpo de un animal dependiendo de su posición en la red alimentaria. Si bien la información que los científicos pueden obtener aquí es limitada, los investigadores pudieron concluir que las ratas marrones y las ratas negras tenían “diferencias fundamentales” en sus preferencias dietéticas: las ratas marrones comían más proteína animal que las ratas negras.
Sus diferentes hábitos dietéticos significan que las dos especies probablemente no competían por el mismo nicho ecológico. “Sin embargo, todavía el [black rat] desaparece”, dice Krause. “Esa fue la mayor sorpresa” de los resultados del análisis molecular, afirma.
Por qué la rata marrón “aplastó” a la rata negra “sigue siendo una pregunta completamente abierta”, dice Guiry. Una teoría importante es que la naturaleza agresiva de la rata marrón y su mayor tamaño la ayudaron a superar a la rata negra. Pero esto no puede explicarlo todo: hay lugares en el mundo donde domina la rata negra, dice Guiry. Le encantaría ver un estudio similar realizado en una sola ciudad, que podría brindar a los científicos información más granular sobre cómo ocurrió esta transición, al menos en un lugar.
Y no faltan huesos de rata para que eso suceda, dice Guiry. “Pude encontrar la mayoría de estas ratas a través de rumores”, dice, y agrega que hay innumerables muestras más en todo el mundo. Actualmente está elaborando un análisis similar de sitios de Europa para rastrear cómo llegaron estas poblaciones desde Asia. “Creo que hay mucho más que encontrar aquí. En realidad, esto es solo una muestra de lo que ocurre”.