¿Fueron los humanos de la Edad de Piedra los primeros geólogos?
Los humanos que vivieron en lo que hoy es Sudáfrica hace 70.000 años poseían una comprensión sorprendentemente sofisticada de los distintos tipos de rocas que componían su mundo, indica un nuevo estudio publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América.
Los cazadores-recolectores de la época no sólo sabían cómo fabricar herramientas de piedra finamente elaboradas, sino que también entendían exactamente qué rocas producirían las mejores combinaciones de facilidad de modelado y resistencia al desgaste para la tarea en cuestión, dijo Patricio Schmidtarqueólogo de la Universidad de Tübingen en Alemania y coautor del estudio.
«Si quieres hacer algo a partir de algo, elige el material adecuado», dijo Schmidt. «Esos procesos ya estaban en marcha en la Edad de Piedra Media en Sudáfrica».
Schmidt y sus colegas observaron varias propiedades físicas para comparar cuantitativamente diferentes tipos de rocas utilizadas por los primeros humanos.
El enfoque puede abrir nuevas vías de investigación para los científicos que esperan evaluar las capacidades de nuestros antepasados de la Edad de Piedra, afirmó. Alex Mackay, un arqueólogo de la Universidad de Wollongong en Australia que no estuvo afiliado a la investigación. «Se puede analizar mucha más complejidad y toma de decisiones», dijo. «Incluso a partir de algo tan simple como la elección de una roca, se ven dimensiones en el pensamiento humano que antes no veíamos».
Geología de la Edad de Piedra
Puedes mirar una roca y ver un trozo de piedra. Los antiguos miraron una roca y vieron un mundo de posibilidades. Las rocas podían tallarse o moldearse para convertirlas en hojas de cuchillo, puntas de lanza, cabezas de hacha y más, lo que permitía a los cazadores-recolectores capturar nuevas presas y utilizar restos de animales para vestirse y otras cosas.
Las rocas brindan a los arqueólogos una de nuestras únicas vislumbres sobre la cultura en la Edad de Piedra, una época en la que “los humanos modernos comienzan a volverse realmente interesantes”, dijo Mackay.
Una pregunta de larga data entre los arqueólogos es qué impulsó a la gente a utilizar diferentes tipos de rocas como herramientas. ¿Estaban simplemente usando las piedras que tenían a mano? ¿O estaban tomando decisiones más específicas sobre qué utilizar?
Para comenzar a responder a estas incógnitas, Schmidt y sus colegas crearon una fórmula matemática para describir las propiedades de las rocas, incluida la resistencia, la tenacidad y la variabilidad de las fracturas, entre diferentes tipos de rocas para mostrar cuánta fuerza se necesita para descascararlas.
Aplicaron este cálculo de la fuerza de descamación a cuatro tipos diferentes de rocas encontradas en el Sitio de Diepkloof en Sudáfrica, que estuvo habitada por humanos de la Edad de Piedra durante decenas de miles de años, desde hace unos 130.000 años. Algunas muestras se recogieron en el propio sitio, mientras que otras se tomaron de lugares a decenas de kilómetros de distancia. Los investigadores compararon sus datos sobre las propiedades de las rocas con las herramientas de piedra existentes en Diepkloof para aprender más sobre cómo los humanos antiguos seleccionaban las rocas para fabricar herramientas.
Los habitantes del refugio crearon varios tipos de rocas, como cuarzo, cuarcita, hornfels y silcreta. Después de probar muestras de cada una de estas rocas, surgieron claras diferencias, dijo Schmidt. Algunas rocas requirieron más de 3 veces más fuerza para fracturarse que otras.
“Así que hay diferencias realmente grandes. Para algunas de esas rocas, hay que golpearlas muy fuerte para formar escamas. Algunas de esas rocas sólo hay que golpearlas ligeramente”, dijo.
La resistencia a las fracturas no era el único factor importante para los humanos antiguos. También importaba cuán predeciblemente se desmenuza una roca y qué tan fuerte sería la herramienta resultante. Al observar sus datos, Schmidt dijo que vieron surgir distintos patrones en diferentes momentos.
Los miembros de la Tecnocomplejo Still Bay, que fabricaban herramientas de piedra en este lugar hace unos 71.000 años, parecían preferir la cuarcita para sus herramientas. La roca metamórfica es relativamente dura y se fractura de manera predecible, lo que significa que es posible fabricar herramientas duraderas y finamente elaboradas con ella. Las puntas Still Bay tienden a ser largas y de doble filo, probablemente utilizadas como puntas de lanza y, a veces, para cortar. Fundamentalmente, dijo Schmidt, la cuarcita utilizada para hacer estas puntas se fractura fácilmente en volúmenes pequeños, como cuando se corta el borde de una lasca para hacer una punta, pero es muy fuerte cuando se aplica fuerza longitudinalmente a un volumen mayor, como cuando apuñalas algo con una lanza.
Los humanos posteriores que habitaron el sitio hace unos 65.000 años prefirieron la silcreta. La roca se fractura más fácilmente, lo que según Schmidt tiene sentido dados los tipos de herramientas que esas personas estaban fabricando. Los miembros de la Tecnocomplejo Howiesons Poort Fabricaron muchas hojas pequeñas para puntas de flechas y puntas de lanza que pueden haber estado destinadas a romper el interior de las presas, haciéndolas más fáciles de cazar.
«Así que no te importa la resistencia a la fractura, porque se supone que la cosa se rompe de todos modos», dijo. «Lo que más quieres es algo que realmente te facilite la creación de esos segmentos».
Demostrar que los cambios en los tipos de herramientas se alinean con las cualidades de las rocas de las que fueron hechas añade peso cuantitativo a la hipótesis de que los humanos estaban tomando decisiones matizadas que involucraban propiedades de la piedra hace más de 60.000 años, argumentó Schmidt.
«Estaban probando materiales y tratando de comprender las ventajas y desventajas que conllevan los diferentes materiales», dijo.
Cálculos de refinación
Sin embargo, tal vez sea demasiado pronto para hacer ese tipo de declaraciones sobre el uso temprano de herramientas humanas, dijo Iglesia Marina de Araújoun arqueólogo especializado en el análisis de uso y desgaste de herramientas de piedra antiguas que no participó en el estudio.
Ella dijo que el análisis de los investigadores agrega datos prometedores, pero tallar las rocas que tomaron muestras y probarlas como herramientas ayudaría a pintar una imagen más completa de cómo los humanos antiguos usaban estas rocas. Los estudios que recrean herramientas de piedra y las utilizan para actividades como cortar pueden ayudar a revelar cómo se comportaron determinadas piedras. Ese tipo de pruebas prácticas es un componente importante para comprender a los antiguos fabricantes de herramientas humanos, argumentó de Araújo Igreja.
“Sólo cuando se sostiene una herramienta de piedra se comprende la dinámica de su uso”, dijo.
Además, puede haber una amplia variación en las propiedades de las rocas incluso dentro de tipos de rocas como la cuarcita y la silcreta, dijo. Mackay estuvo de acuerdo y dijo que los estudios futuros deberían tener en cuenta las diferencias entre rocas de la misma categoría tomadas de diferentes lugares. Añadió que la fórmula de Schmidt y sus colegas puede ayudar con esto. Los arqueólogos a menudo han asumido que las rocas de un mismo tipo son todas iguales. Con una nueva forma de cuantificar las propiedades de las herramientas de piedra, ahora pueden comenzar a mirar de manera más crítica dentro de esas categorías para extraer nuevos conocimientos.
«Veo esto como un paso adelante realmente importante… en las capacidades que nos brinda para acceder a la toma de decisiones humana en el pasado», dijo Mackay.
Este artículo fue publicado originalmente en Eos. Lea el original a continuación.
Nathaniel Scharping (@nathanielscharp), escritor científico
Citación: Scharping, N. (2024), Los humanos de la Edad de Piedra eligieron sus rocas con cuidado, Eos, 105, https://doi.org/10.1029/2024EO240124. Publicado el 19 de marzo de 2024.