Cuando escuchas las palabras “reptiliano” o “sangre fría”, lo primero que te viene a la mente puede ser un político avaro o un jefe indiferente; en otras palabras, probablemente no sea un cocodrilo o un lagarto real. Esto se debe a que durante décadas, los reptiles han sido caracterizados como criaturas frías, insensibles e incluso primitivas.
Pero los científicos coinciden en que los reptiles no carecen de emociones: son incomprendidos. Amplias investigaciones han demostrado que los reptiles experimentan una amplia gama de emociones y que son animales socialmente muy complejos.
Sin embargo, a pesar de una gran cantidad de evidencia que demuestra la capacidad emocional de los reptiles, han conservado la reputación de ser tan despiadados emocionalmente como internamente. Estos conceptos erróneos pueden llevar a una falta de conciencia sobre las necesidades de los reptiles en cautiverio y en la naturaleza, dicen los defensores.
“No siguen el mismo tipo de reglas que siguen las aves o los mamíferos, por lo que los entendemos mucho menos”, dice el conservacionista. J.J. Apodaca, director ejecutivo de Amphibian and Reptile Conservancy. “Eso simplemente nos lleva a que a menudo los dejemos fuera de políticas importantes o esfuerzos de conservación”.
A medida que más y más especies de reptiles se ven amenazadas por la pérdida de hábitat, los científicos y conservacionistas dicen que reconocer la capacidad emocional de los reptiles puede ayudar tanto a los dueños de mascotas como a los responsables políticos a cuidarlos mejor.
Desmentiendo el mito del ‘cerebro de lagarto’
Ansiedad, estrés, excitación, miedo, frustración, dolor y sufrimiento: todas estas son emociones que los humanos pueden sentir a diario, y los científicos han descubierto repetidamente que los reptiles también experimentan esas cosas, según un revisión de la literatura 2019 publicado en la revista animales.
Ese creciente cuerpo de trabajo rechaza la noción ampliamente aceptada de que los reptiles sólo tienen la capacidad de tener instintos de supervivencia, y no de inteligencia emocional. Pero a pesar del inmenso apoyo científico a la idea de que estos vertebrados escamosos poseen profundidades internas ocultas, todavía se los considera carentes de emociones.
Este mito surge en gran medida de la concepto de “cerebro de lagarto”. Popularizado en la década de 1970 por el astrónomo y comunicador científico Carl Sagan, el término se refiere a las partes del cerebro humano que utilizamos para los instintos de supervivencia. Según este mito, el cerebro humano evolucionó con el tiempo añadiendo estructuras progresivamente más sofisticadas a este rudimentario “cerebro de lagarto”, incluido el sistema límbico, que es la fuente de nuestras emociones.
Debido a que los reptiles son nuestros predecesores evolutivos, algunos investigadores creyeron durante mucho tiempo que esta parte instintiva del cerebro era la única parte que se originó con nuestros ancestros escamosos, y que sin estructuras cerebrales similares a las humanas, los reptiles no tenían ninguna capacidad para las emociones.
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¿Los reptiles tienen emociones?
Aun así, los científicos han consistentemente refutado esta teoría a lo largo de los siglos XX y XXI. La revisión de 2019, que analizó una sección transversal de la literatura científica sobre la sensibilidad de los reptiles realizada entre 1999 y 2018, encontró 37 estudios que mostraban evidencia de la capacidad de los reptiles para sentir.
Uno de estos estudios, por ejemplo, encontró que el manejo de lagartos causaba un aumento de su frecuencia cardiaca, indicando una respuesta emocional. Otro encontró que Las tortugas de patas rojas exhibieron un comportamiento similar al de la ansiedad. cuando se coloca en un nuevo entorno.
Otras investigaciones se han centrado en el comportamiento social de los reptiles, tanto en cautiverio como en estado salvaje. En La vida social secreta de los reptilesEn , un libro sobre socialización de reptiles publicado en 2021, los investigadores detallan cómo los reptiles pueden mostrar amplias variaciones en el comportamiento social entre diferentes especies.
Si bien pueden no ser expresivos exteriormente de la misma manera que los humanos u otros mamíferos, los reptiles son animales muy sociales y han desarrollado rituales complejos para el cuidado de los padres, el cortejo y la anidación.
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Explorando cómo se comunican los lagartos
A pesar de que la investigación sobre la socialización de los reptiles continúa creciendo, los estereotipos en torno a las emociones de los reptiles han persistido hasta el día de hoy.
Los científicos dicen que parte de esto se debe simplemente a que los reptiles muestran sus emociones de manera diferente a los humanos. En un estudio de 2021 publicado en la revista Biología Integrativa y Comparadalos investigadores encontraron que los lagartos emiten sustancias químicas para comunicarse entre sílo que significa que son mucho más difíciles de leer que sus homólogos mamíferos.
Los reptiles también son relativamente reservados, según Apodaca, lo que puede dificultar su estudio. Aunque pueden ser muy sociables, se sabe que algunas especies de reptiles “desaparecen durante meses seguidos”, dice, lo que puede generar dificultades para recopilar datos e impulsar los esfuerzos de conservación.
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Por qué los humanos se relacionan con algunos animales más que con otros
Los estudios psicológicos muestran que la falta de conciencia sobre las emociones de los animales, en general, también juega un papel importante en nuestras ideas erróneas. La revisión de la literatura de 2019 encontró que es más probable que los humanos sintamos empatía con los animales que comparten características físicas y emocionales con nosotros, razón por la cual muchas personas podrían tener una comprensión más profunda de los perros y los gatos que de los lagartos y las serpientes.
Es más, en un estudio publicado en Ciencias aplicadas del comportamiento animal En 2023, los investigadores descubrieron que los dueños de reptiles eran más propensos a calificar altamente las capacidades cognitivas de los reptiles que los no propietarios. Sin embargo, ambos grupos dijeron que los reptiles tenían una capacidad emocional limitada.
“No cuentan con el amplio tipo de apoyo que tienen los mamíferos, o los ‘lindos y peludos’”, dice Apodaca. “Es el mismo tipo de cosas que llevan a los reptiles a quedar fuera de muchas de estas políticas”.
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La creciente necesidad de conservar los reptiles
Hoy, El 21 por ciento de las especies de reptiles se consideran en peligro de extinción., según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Y recientemente, los científicos descubrieron que Los reptiles que habitan en el desierto son particularmente vulnerables. ante el calor extremo, según un estudio publicado en 2024 en el Revista de entornos áridos.
Pero nuestra tendencia a descartar a los reptiles no es sólo psicológica: durante décadas, ha afectado el nivel de protección del hábitat que se les brinda en los Estados Unidos.
“Los anfibios y los reptiles son dos de los grupos más amenazados del mundo, pero su inclusión en la lista [in the U.S. Endangered Species Act] está muy por detrás de la de los mamíferos y las aves”, dice Apodaca. “Parte de eso se debe a la promoción, pero también a los datos disponibles”.
Apodaca dice que ha notado lagunas en la financiación para la recuperación de especies de reptiles frente a mamíferos, aves y peces. Sin embargo, también ha notado un enorme aumento en la conciencia sobre las necesidades de conservación de los reptiles, un avance que podría resultar crucial para combatir la pérdida de hábitat en los próximos años.
“Estamos aprendiendo cada vez más sobre el comportamiento de los reptiles”, dice Apodaca. “Son más complejos, sienten más y son más inteligentes de lo que jamás pensábamos”.
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