Poco después de la última guerra mundial, el historiador William L. Shirer dijo lo siguiente sobre la próxima guerra mundial. “Será lanzado por pequeños locos suicidas presionando un botón electrónico. Una guerra así no durará mucho y nadie la seguirá jamás. No habrá conquistas ni conquistas, solo los huesos carbonizados de los muertos en un planeta deshabitado”.

Como periodista de investigación, escribo sobre guerra, armas, seguridad nacional y secretos gubernamentales. Anteriormente escribí seis libros sobre programas militares y de inteligencia de EE. UU. (en la CIA, el Pentágono, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa), todos diseñados para prevenir o disuadir, tercera guerra mundial nuclear. En el transcurso de mi trabajo, innumerables personas en las altas esferas del gobierno estadounidense me han dicho, con orgullo, que han dedicado sus vidas a garantizar que Estados Unidos nunca tenga una nuclear guerra. Pero ¿y si así fuera?

“Todas las capacidades en el [Department of Defense] se sustenta en el hecho de que la disuasión estratégica se mantendrá”, el Comando Estratégico de Estados Unidos (STRATCOM), responsable de la disuasión nuclear, insiste en público. Hasta el otoño de 2022, esta promesa estuvo fijada en la cuenta pública de Twitter de STRATCOM. Pero en una audiencia privada en los Laboratorios Nacionales Sandia ese mismo año, Thomas Bussiere de STRATCOM aceptado el peligro existencial inherente a la disuasión. “Todo se desmorona si esas cosas no son ciertas”.

Si la disuasión falla, ¿cómo sería exactamente ese desmoronamiento? Escribir Guerra nuclear: un escenario, planteé esta pregunta a decenas de ex autoridades de mando y control nuclear. A los expertos militares y civiles que construyeron los sistemas de armas, estuvieron al tanto de los planes de respuesta y fueron responsables de asesorar al presidente de Estados Unidos sobre las decisiones de contraataque nuclear en caso de que fuera necesario tomarlas. Lo que aprendí me aterrorizó. Estas son sólo algunas de las impactantes verdades sobre la guerra nuclear.

Estados Unidos mantiene una política de lanzamiento nuclear llamada Lanzamiento bajo advertencia. Esto significa que si un satélite militar indica que la nación está bajo un ataque nuclear y un segundo radar de alerta temprana confirma esa información, el presidente lanza misiles nucleares en respuesta. El exsecretario de Defensa William Perry me dijo: “Una vez que se nos advierte de un ataque nuclear, nos preparamos para lanzarlo. Esta es la política. No esperamos”.

El presidente de Estados Unidos tiene la autoridad exclusiva para lanzar armas nucleares. No pide permiso a nadie. Ni el secretario de Defensa, ni el presidente del Estado Mayor Conjunto, ni el Congreso de Estados Unidos. “La autoridad es inherente a su papel de comandante en jefe”, confirma el Servicio de Investigación del Congreso. El presidente “no necesita la concurrencia ni de sus [or her] asesores militares o el Congreso de Estados Unidos para ordenar el lanzamiento de armas nucleares”.

Cuando el presidente se entera de que debe responder a un ataque nuclear, sólo tiene seis minutos para hacerlo. Seis minutos es una cantidad de tiempo irracional para “decidir si liberar Armageddon”, se lamentó el presidente Ronald Reagan en sus memorias. «Seis minutos para decidir cómo responder a una señal en el alcance del radar… ¿Cómo podría alguien aplicar la razón en un momento como ese?» Y, sin embargo, el presidente debe responder. Esto se debe a que un misil balístico intercontinental tarda aproximadamente sólo 30 minutos en llegar desde una plataforma de lanzamiento en Rusia, Corea del Norte o China a cualquier ciudad de Estados Unidos, y viceversa. Los submarinos con armas nucleares pueden reducir ese tiempo de lanzamiento al objetivo a 10 minutos, o menos.

Hoy en día hay nueve potencias nucleares, con un total combinado de más de 12.500 armas nucleares listas para ser utilizadas. Estados Unidos y Rusia tienen cada uno unas 1.700 armas nucleares desplegadas, armas que pueden lanzarse en segundos o minutos después de que sus respectivos presidentes den la orden. Esto es lo que Shirer quiso decir cuando dijo: “Una guerra así no durará mucho y nadie la seguirá jamás”.

La guerra nuclear es el único escenario, además del impacto de un asteroide, que podría acabar con la civilización en cuestión de horas. El hollín de las ciudades y los bosques en llamas tapará el sol y provocará un invierno nuclear. La agricultura fracasará. Unos 5 mil millones de personas morirán. En palabras del ex líder soviético Nikita Khrushchev, “los supervivientes envidiarán a los muertos”.

escribí Guerra nuclear: un escenario para demostrar –con espantosos detalles, minuto a minuto– cuán horrorosa sería una guerra nuclear. “La humanidad está a un malentendido, a un error de cálculo de la aniquilación nuclear”, advirtió al mundo el secretario general de la ONU, António Guterres, en 2022. “Esto es una locura. Debemos invertir el rumbo”.

Cuan cierto.

Guerra nuclear: un escenario de Annie Jacobsen, publicado por Torva (£ 20,00), ya está disponible. Es la última elección del New Scientist Book Club: regístrate aquí para leer junto con nuestros miembros