Una escalera de caracol dentro de un castillo galés conduce a una cueva que conserva vestigios de una Gran Bretaña muy diferente, donde hipopótamos, mamuts y los primeros humanos vivían en el mismo paisaje. Ahora, los arqueólogos se están preparando para regresar con una excavación de cinco años que podría remodelar lo que sabemos sobre los primeros pueblos que llegaron a Gran Bretaña.
El sitio, conocido como Wogan Cavern, se encuentra directamente debajo del castillo de Pembroke en el suroeste de Gales, y excavaciones recientes apuntan a que posiblemente sea uno de los sitios prehistóricos más importantes jamás encontrados en Gran Bretaña. Excavaciones a pequeña escala realizadas entre 2021 y 2024 descubrieron capas intactas de sedimento llenas de huesos de animales, herramientas de piedra y rastros de ocupación humana repetida que se extienden hasta lo más profundo de la Edad del Hielo. El nuevo proyecto, dirigido por la Universidad de Aberdeen, tiene como objetivo ampliar esos hallazgos y responder preguntas sobre quién usó la cueva, cuándo estuvieron allí y cómo los cambios climáticos moldearon sus vidas.
“No hay otro sitio como este en Gran Bretaña; es un descubrimiento que ocurre una vez en la vida”, dijo el líder del equipo de investigación, Rob Dinnis, en un comunicado de prensa. “Con este nuevo proyecto, podemos aprender mucho sobre nuestros primeros antepasados prehistóricos, sobre cómo vivían y cómo eran sus mundos”.
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Animales de la Edad del Hielo descubiertos en una cueva prehistórica en Gran Bretaña
Un diente de rinoceronte lanudo
(Imagen cortesía de la Universidad de Aberdeen)
Wogan Cavern ha sido parte del Castillo de Pembroke durante siglos, un sitio mejor conocido como el lugar de nacimiento de Enrique Tudor. En el siglo XIII, los constructores construyeron un muro a través de su entrada, sellándolo dentro de la estructura superior. Los visitantes posteriores aún podían acceder a la caverna a través del castillo, pero su potencial científico pasó desapercibido.
Esa opinión ahora ha sido revocada. Las primeras excavaciones revelaron un registro de vida en las cambiantes condiciones de la Edad del Hielo, incluidos huesos de mamuts, rinocerontes lanudos, renos y caballos salvajes. Los restos de un hipopótamo eran especialmente interesantes, ya que databan de un período interglacial más cálido cuando la región podía sustentar a tales especies.
“También hemos encontrado huesos de hipopótamo, que probablemente datan del último período interglacial, hace unos 120.000 años. Por lo tanto, el sitio podría informarnos sobre cómo múltiples cambios en el clima y el medio ambiente afectaron a las personas que vivieron allí durante 100.000 años o más”, dijo Dinnis.
Los primeros humanos y los neandertales pueden haber vivido en la caverna Wogan
Junto a los restos de animales, los arqueólogos encontraron herramientas de piedra que indican repetidas visitas humanas a lo largo de decenas de miles de años. El análisis sugiere que algunas de estas herramientas pueden haber sido abandonadas por los primeros Homo sapiens durante la última Edad del Hielo.
“No sólo hay pruebas extremadamente raras de los primeros Homo sapiens, sino que también hay indicios de una ocupación humana incluso más temprana, probablemente por parte de los neandertales”, añadió Dinnis.
Si se confirma, eso colocaría a Wogan Cavern entre un pequeño grupo de sitios capaces de documentar la transición de los neandertales a los humanos modernos en Gran Bretaña, un período que sigue siendo mucho menos comprendido que en Europa continental.
ADN antiguo y pistas climáticas encontradas debajo del castillo de Pembroke
Excevación en la Caverna Wogan
(Imagen cortesía de la Universidad de Aberdeen)
Lo que hace que el sitio sea especialmente valioso no es sólo lo que se ha encontrado, sino lo bien que se ha conservado. Gran parte del sedimento de la cueva permanece intacto, lo que ofrece un archivo inusualmente completo que los investigadores ahora pueden estudiar utilizando técnicas modernas.
Debido a que tanto los huesos como los sedimentos circundantes permanecen intactos, el equipo espera extraer ADN antiguo no sólo de los fósiles sino directamente del suelo de la cueva, un método que puede revelar especies incluso cuando no quedan restos visibles. Combinadas con dataciones de alta resolución, estas técnicas podrían ayudar a reconstruir ecosistemas pasados, rastrear cambios climáticos rápidos y comprender mejor cómo los humanos se adaptaron a entornos cambiantes.
“Wogan Cavern ofrece una oportunidad única de utilizar todas las técnicas científicas que ahora están disponibles para los arqueólogos”, dijo Kate Britton, especialista en arqueología basada en la ciencia, en el comunicado de prensa.
A medida que se reanuden las excavaciones, la cueva debajo del castillo de Pembroke puede resultar más que una curiosidad arqueológica. Podría convertirse en uno de los registros de vida prehistórica más importantes de Gran Bretaña.
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