A estas alturas, hay pocas dudas de que los neandertales se comían entre sí, incluso si la práctica no parece haber estado muy extendida. Los huesos encontrados en Bélgica, Francia, España y Croacia llevan la clara firma del canibalismo: plagados de marcas de carnicería y abiertos para la extracción de médula, estos restos fueron encontrados esparcidos con aparente desprecio por los funerales adecuados. Pero queda una pregunta más profunda y controvertida: ¿por qué?
Como afirman los arqueólogos franceses Alban Defleur y Emmanuel Desclaux escribió en el Revista de ciencia arqueológica en 2016, “La búsqueda para comprender las causas del canibalismo paleolítico es casi tan antigua como la propia prehistoria”. Después de más de 150 años, los expertos aún discrepan sobre si estas prácticas eran nutricionales o culturales, una fuente de alimento calórico o un significado ritual.
De cualquier manera, la respuesta tendría grandes implicaciones sobre cómo entendemos el linaje homínido compartido que nos une a los neandertales.
Repensar el estilo de vida neandertal
Casi inmediatamente después de su descubrimiento a mediados del siglo XIX, los neandertales se convirtieron en los encarnación del salvajismo primitivo. Nuestros primos de la Edad de Piedra (literalmente, dado que los humanos antiguos se cruzaron con ellos) se establecieron en la imaginación pública como groseros hombres de las cavernas.
En las últimas décadas, sin embargo, esa caricatura se ha erosionado bajo un flujo constante de hallazgos arqueológicos que sugieren que los neandertales eran mucho más que brutos felices por los garrotes. Se cuidaron unos a otros en la vejez, enterró a sus muertosy vistió dientes de animales y plumas de ave para adorno personal. En estos y muchos otros aspectos, se parecían sorprendentemente a nosotros.
Cabe destacar que algunos de los episodios caníbales Los estudios que involucran a los neandertales datan de decenas de miles de años antes de que esos rasgos se generalizaran. Aún así, parece difícil conciliar la espantosa realidad con lo que sabemos de su lado más sofisticado.
“Es difícil imaginar que los neandertales, que son tan parecidos a los humanos y capaces de tener un comportamiento simbólico”, dice Michael Pante, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Colorado, “consumirían individuos de su propia especie de una manera que no los distinguiera”. y fauna”.
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¿Por qué los neandertales se volvieron caníbales?
La supervivencia es quizás la explicación más obvia. Como dice el paleoantropólogo Tim D. White escribió en Científico americano en 2003“La gente suele comer porque tiene hambre y, por lo tanto, la mayoría de los caníbales prehistóricos probablemente tenían hambre”.
Si los neandertales comieran a sus compañeros para evitar morir de hambre, estarían en buena compañía. Los sombríos cuentos del infame fiesta Donner y el vuelo 571 de la Fuerza Aérea Uruguaya, en el que los pasajeros supervivientes del accidente aéreo de 1972 sólo pudieron sobrevivir comiéndose los cuerpos de los que no lo hicieron, demuestran que incluso los humanos haremos lo mismo cuando nuestras vidas dependan de ello.
En su artículo de 2016, Defleur y Desclaux argumentaron que durante el último período interglacial, un grupo de neandertales probablemente se encontró en tal situación. Basándose en su análisis de Baume Moula-Guercy, una cueva en el sur de Francia donde se encontraron los restos de seis neandertales canibalizados, los investigadores afirman que hace aproximadamente 100.000 años, el clima europeo experimentó un cambio drástico, con consecuencias morbosas.
En medio de esta agitación ambiental, la mayoría de los neandertales se vieron obligados a migrar. Los pocos que se quedaron atrás, enfrentando una disminución de los grandes animales de presa, se quedaron con pocas opciones. En sus momentos más espantosos se consumieron mutuamente, como lo revelan las marcas talladas en sus esqueletos.
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Evidencias de cannabilismo en los neandertales
Aún así, otros arqueólogos siguen sin estar convencidos. Ludovic Slimak y Christopher Nicholson, en una respuesta Según el estudio de Defleur y Desclaux, sostienen que la mera presencia de marcas de corte no implica un escenario de supervivencia al estilo Donner. De hecho, ni siquiera ven las marcas como un caso a prueba de balas para cualquier una especie de canibalismo.
“El desmembramiento de cadáveres de neandertales”, escriben Slimak y Nicholson, “puede ser el resultado de ritos culturales más complejos que los arqueólogos aún no han comprendido”.
En estos debates, mucho depende de cómo se interpreta el daño causado a los huesos. Algunos investigadores sostienen que si la carnicería se parece a lo que vemos en los restos de animales que comían los neandertales, es evidencia de canibalismo nutricional; si no es así, eso sugiere que los neandertales marcaron deliberadamente los restos de sus pares, tal vez en algún tipo de ritual funerario.
Pante espera aportar más rigor científico a estos análisis. Utilizando un instrumento llamado perfilómetro, en un estudio de 2017, propuso un nuevo método que captura mediciones de alta resolución de marcas de corte y luego transfiere esos datos a un algoritmo entrenado en huesos modernos cuya fuente de daño se conoce.
Con este método, Pante puede diferenciar entre marcas dejadas por dientes (humanos o animales), por herramientas e incluso por pezuñas. Los expertos han tomado decisiones de este tipo a simple vista y con otras herramientas durante años, pero Pante cree que su enfoque podría agregar un mayor nivel de precisión cuantitativa a la conversación y potencialmente arrojar luz sobre algunos misterios antiguos.
Pero incluso entonces, reconoce que todavía habría una brecha difícil de salvar, si no insalvable. Tomemos como ejemplo Krapina, un sitio en Croacia con la mayor colección de restos de neandertales encontrada hasta la fecha. Cuando Pante examinó la colección, junto con sus colegas del CSU Mica Glantz y Connie Fellman, llegaron a varias conclusiones: la gente allí efectivamente se había comido a los de su propia especie y luego había dejado los restos esparcidos en el suelo para los carroñeros.
“Ésa es una historia que podemos armar”, dice. “No puedo decir si eso fue parte de algún ritual”.
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¿Son los neandertales como nosotros?
El problema general es que no es una tarea fácil determinar las intenciones de un neandertal de 100.000 años. Hablando de las cuevas de Goyet en Bélgica en un artículo de informes científicos, La arqueóloga de la Universidad Estatal de California, Hélène Rougier, y sus colegas escriben que los datos disponibles hacen imposible saber si las marcas de corte en los huesos de neandertal provienen de prácticas rituales o simplemente del procesamiento de una fuente de alimento disponible de inmediato.
Esto se debe a que, en la mayoría de los casos, la evidencia es lamentablemente escasa. Es más, dado el diversidad desconcertante En cuanto a la forma en que los humanos despiden a sus muertos, los entierros rituales que parecen toscos según los estándares actuales podrían haber sido parte de una ceremonia reverencial. En toda Asia, por ejemplo, muchas culturas practican la excarnación, la extracción de carne y órganos antes del entierro. En los famosos “entierros celestiales” del Tíbet, el cuerpo es cortado en pedazos y dejado en la cima de una montaña para que lo devoren los buitres.
Por otro lado, lo que parece un comportamiento simbólico puede en realidad haber sido una carnicería descuidada. Un cráneo de Croacia, apodado Krapina 3, tiene una serie de 35 líneas marcadas paralelas que no se parecen a otras marcas de descarnado y cuero cabelludo en el sitio. Algunos investigadores los han tomado como un signo de ritual, pero es difícil estar seguro. Pante, después de compararlos con otros especímenes, sospecha que esas marcas podrían no ser tan inusuales después de todo.
En resumen, la verdad se nos escapa. Pero tal vez haya suficiente verdad para todos, y pensar en el canibalismo neandertal como un binario rígido entre ritual y supervivencia es demasiado limitado. Si nuestros parientes evolutivos fueran realmente más parecidos a nosotros de lo que creemos, no sería tan sorprendente descubrir que su canibalismo adoptó muchas formas, difiriendo a lo largo del tiempo y el espacio.
“No tiene por qué haber una sola manera de hacerlo”, dice Pante. “Probablemente sea variable, al igual que [in] humanos”.
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