Un nuevo estudio revela que la bioluminiscencia surgió por primera vez en animales hace al menos 540 millones de años en un grupo de invertebrados marinos llamados octocorales.

Los hallazgos, publicados en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, hacen retroceder el récord anterior de aparición más antigua del rasgo luminoso en animales hace casi 300 millones de años y algún día podrían ayudar a los científicos a comprender por qué la capacidad de producir luz evolucionó en el primer lugar.

Octocorales

La bioluminiscencia, o la capacidad de los seres vivos para producir luz mediante reacciones químicas, ha evolucionado de forma independiente al menos 94 veces en la naturaleza y está involucrada en una amplia gama de comportamientos, incluido el camuflaje, el cortejo, la comunicación y la caza.

Hasta ahora, se pensaba que el origen más antiguo de la bioluminiscencia en animales se remontaba a hace unos 267 millones de años en pequeños crustáceos marinos llamados ostrácodos.

Sin embargo, los orígenes de la bioluminiscencia, a pesar de su naturaleza literalmente luminosa, siguen siendo oscuros.

Para rastrear los inicios de este rasgo, los investigadores retrocedieron en el tiempo hasta la evolución de los octocorales, un grupo de criaturas que incluye corales blandos, abanicos de mar y plumas marinas.

Los octocorales, al igual que los corales duros, son pequeñas colonias de pólipos que secretan una estructura que les sirve de santuario; sin embargo, a diferencia de sus contrapartes pedregosas, esta estructura suele ser blanda. Las especies que brillan a menudo lo hacen sólo cuando se las golpea o se les molesta de alguna otra manera, lo que hace que la función exacta de su capacidad de emitir luz sea un misterio.

«Queríamos descubrir el momento del origen de la bioluminiscencia, y los octocorales son uno de los grupos de animales más antiguos del planeta que se sabe que tienen bioluminiscencia», dijo la autora principal Danielle DeLeo, investigadora asociada del museo y ex becaria postdoctoral.

En 2022, científicos del Harvey Mudd College Creó un árbol evolutivo detallado de octocorales utilizando datos genéticos de 185 especies. DeLeo y Andrea Quattrini, curador de corales del museo y autor principal del estudio, luego ubicaron dos fósiles de octocorales conocidos dentro del árbol basándose en esta evidencia.

Los dos utilizaron un árbol evolutivo de base genética para colocar dos fósiles de octocorales de edad conocida en el árbol en función de sus características físicas. Las edades y posiciones de los fósiles en el árbol permitieron a los científicos estimar cuándo los linajes de octocorales se dividieron en dos o más ramas.

Según DeLeo y Quattrini, los cientos de octocorales vivos y la aparición relativamente alta de bioluminiscencia indican que la característica ha desempeñado un papel en el éxito evolutivo del grupo.

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Más para aprender

Si bien esto plantea la pregunta de para qué usan los octocorales la bioluminiscencia, los investigadores afirmaron que el hecho de que se haya conservado durante tanto tiempo demuestra cuán crucial se ha vuelto este modo de comunicación para su aptitud y supervivencia.

Este estudio no sólo arroja luz sobre los orígenes de la bioluminiscencia, sino que también proporciona un contexto evolutivo e información que puede utilizarse para fundamentar las prácticas actuales de seguimiento y gestión de los corales.

El cambio climático y las operaciones de extracción de recursos, incluida la pesca, la extracción y los derrames de petróleo y gas y, más recientemente, la minería de minerales marinos, representan amenazas para los octocorales.

DeLeo y Quattrini afirmaron que todavía hay mucho que aprender antes de que los científicos puedan comprender por qué evolucionó por primera vez la capacidad de producir luz, y aunque sus hallazgos sitúan sus orígenes en lo profundo del tiempo evolutivo, investigaciones futuras pueden revelar que la bioluminiscencia es aún más antigua.

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