El Júpiter Icy Moons Explorer (JUICE) abandonó la Tierra hace un año y se embarcó en una misión para explorar en detalle las posibles lunas oceánicas de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa.
El agua es un ingrediente vital para la vida en la Tierra, por lo que aprender más sobre su distribución en estas lunas y otras, como la luna de Saturno de Enceladopuede decirnos si estos mundos oceánicos puede albergar vida, al menos la vida tal como la conocemos.
Los científicos aún no pueden perforar las cortezas heladas de Ganímedes, Calistoy europa, sin embargo, lo que significa que aún no pueden determinar la composición y características de sus respectivas masas de agua. De hecho, los científicos ni siquiera pueden verificar todavía la existencia de esos océanos. Lo bueno es que con JUICE puede haber una solución.
Al carecer de acceso físico a los océanos subterráneos, JUICE depende del radar para ver más profundamente estas lunas heladas. Se trata de una especie de radar de penetración de hielo que ofrecerá el siguiente mejor método de investigación para evaluar estos mares enterrados y, por tanto, la habitabilidad de estas lunas. Y la semana pasada, los científicos revelaron un poco más sobre el sofisticado sistema de radar de penetración de hielo que utilizará JUICE.
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“Podemos utilizar toda esta información para mejorar nuestra comprensión de la distribución del agua líquida en el sistema solar”, dijo en un comunicado Elena Pettinelli de la Universidad Roma Tre. “Hay mucha más agua de la que pensábamos hace 20 o 30 años, y es realmente interesante utilizar esta técnica para intentar comprender dónde podría estar el agua”.
Mirando debajo del hielo
JUICE, que llegará al sistema joviano en julio de 2031, observará los campos magnéticos y la atmósfera de Júpiter, así como sus lunas y su tenue sistema de anillos. Según los operadores de la nave espacial en el Agencia Espacial Europea (ESA)el tema de esta investigación es el surgimiento de mundos habitables alrededor gigantes gaseosos.
Para realizar estas operaciones, JUICE lleva un conjunto de 10 instrumentos científicos de última generación. Uno de ellos es, por supuesto, el radar de penetración de hielo. se llama el Radar para la exploración de la luna helada (RIME), y puede estudiar la estructura subterránea de las lunas heladas de Júpiter hasta una profundidad de alrededor de 9 kilómetros (5,6 millas). Los principales objetivos de RIME serán caracterizar Ganímedes como objeto planetario y como mundo posiblemente habitable, estudiar zonas recientemente activas de Europa y confirmar si Calisto es un remanente del primeras eras del sistema joviano.
El equipo de JUICE espera que RIME también pueda determinar la profundidad de los océanos debajo de las capas de hielo de estas lunas y decodificar la química del agua que pueda contener tales cuerpos de líquido. Estas dos cosas están relacionadas, y Pettinelli afirma que la profundidad de penetración del radar en las lunas heladas dependerá de la salinidad del agua. La sal impide la transmisión de señales de radar, lo que significa que también puede revelar información importante al equipo en una especie de deducción inversa.
JUICE también lleva sistemas similares a RIME, incluidos aquellos que ya han sido probados aquí en la Tierra para detectar agua líquida. Lejos de nuestro planeta, el primer radar planetario subterráneo, conocido como Experimento Apollo Lunar Sounder, fue probado en la Luna durante el Misión Apolo 17. Aún más lejos, Pettinelli formó parte de un equipo que utilizó un radar cargado a bordo del Orbitador de reconocimiento de Marte para descubrir la existencia de agua líquida en el polo sur de Marte.
Actualmente también está desarrollando un sistema de radar que se llevará a Venus, el segundo planeta desde el sol y el mundo más caliente del sistema solar, junto con la misión Envision de la ESA. Envision será el primer proyecto que investigará Venus desde su núcleo interno hasta su atmósfera superior, observando las interacciones entre las diferentes capas del infernal planeta, incluida su atmósfera, superficie, así como el subsuelo y el interior. La misión tiene como objetivo proporcionar una visión más completa de Venus, describiendo la historia, la actividad y el clima general del planeta.
Envision llevará dos sistemas de radar: el radar sonoro subsuperficial (SRS) y el radar de sondeo de alta frecuencia (HF). Ambos se utilizarán para sondear la parte superior de 1 kilómetro (0,6 millas) del subsuelo de Venus. Esto debería ayudar a los científicos a construir una mejor imagen de la historia climática del planeta al que a menudo se hace referencia como “gemelo de la Tierra”.
Pettinelli presentó una imagen más completa de la utilidad de RIME y otros radares planetarios en la Asamblea General de la Unión de Geociencias EGU24 el 19 de abril.