El quokka, un adorable marsupial procedente del suroeste de Australia, seguramente hará sonreír a cualquiera. Son pequeños y borrosos, y la forma distintiva de su boca les da la apariencia de una sonrisa siempre presente.

Y a pesar de su alcance limitado, estos marsupiales herbívoros han capturado los corazones de millones de personas en todo el mundo: la tendencia viral #quokkaselfie en las redes sociales presenta miles de selfies tomadas con quokkas.

Sin embargo, a medida que la población de quokka disminuye rápidamente, las vidas de estas sensaciones virales siguen siendo un misterio para muchos de sus fanáticos. Esto es lo que necesita saber sobre los bichos conocidos como el “animal más feliz de la Tierra” y cómo los científicos están trabajando para que sigan sonriendo.

Donde viven los quokkas

La isla Rottnest, un popular lugar turístico frente a la costa de Perth en Australia occidental, alberga hoy en día a la mayoría de la población quokka, con un estimado de 10.000 individuos. En cierto modo, la isla incluso recibió su nombre del quokka: cuando los colonizadores holandeses desembarcaron en la isla por primera vez en el siglo XVII, pensaron que el quokka se parecía a una rata y apodaron a la isla «Rotte nest», que significa «nido de ratas» en inglés. Holandés.

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¿Son amigables los Quokkas?

Ahora, la bulliciosa industria turística de la isla Rottnest significa que también es uno de los principales lugares donde los humanos interactúan con los quokkas, lo que les valió su reputación amistosa y su fama en Internet. Aunque se ha visto a los quokkas acercándose sigilosamente a los humanos, Larisa De Santisun paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Vanderbilt que estudia los quokkas, dice que sería mejor dejar de lado esta tendencia particular.

«En realidad, no quieres acercarte tanto a ellos», dice. «Una de las cosas que la gente no sabe es que se sabe que los quokkas muerden a la gente. […] Pero puedes obtener una bonita foto con un quokka sin invadir demasiado su espacio”.

Aún así, no toda su fama en las redes sociales ha sido positiva. Un meme popular que circula desde 2018 afirma que los quokkas adultos arrojan a sus crías a los depredadores para escapar.

Si bien el meme es algo exagerado, dado que los quokka no están literalmente arrojando a sus crías en depredadores, Los estudios respaldan en gran medida esta afirmación.: Como muchos marsupiales, las hembras de quokka llevan a sus crías en su bolsa. Frente a los depredadores, el quokka a veces relaja su bolsa y deja caer a sus crías al suelo, dejándolas como una distracción para posibles amenazas.

«Es una de esas posibles estrategias de supervivencia que permite a la madre vivir un día más para poder reproducirse», dice DeSantis.

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¿Están los Quokkas en peligro de extinción?

Una vez extendido por toda Australia occidental, el quokka se encuentra hoy en sólo un puñado de islas y se concentra en grupos en los densos bosques del suroeste del continente. Los expertos estiman que hoy en día quedan menos de 15.000 quokkas en estado salvaje, lo que los convierte en una especie vulnerable.

“Están siendo golpeados por todos lados”, dice DeSantis. “Hay una fragmentación del hábitat que viene ocurriendo desde hace mucho tiempo. Hay especies invasoras, y ahora tenemos el cambio climático y los incendios más extremos”.

En el continente de Australia, es poco probable que veas la cara sonriente de un quokka: a las poblaciones insulares de quokka les está yendo mucho mejor que a sus homólogos del continente. En los últimos años, la mayoría de las colonias continentales sólo se encuentran en bosques densos, donde la espesa vegetación proporciona abundante alimento y refugio.

Este no siempre ha sido el caso, dice DeSantis. «Los quokkas parecieron seguir siendo bastante abundantes en el paisaje hasta aproximadamente las décadas de 1920 y 1930», continúa. «Esto no es una indicación sólo de personas, en realidad son más específicamente europeos y especies invasoras que llegan a estas áreas».

Australia ha estado habitada por humanos desde hace más de 65.000 años. Pero cuando los colonizadores europeos llegaron en los siglos XIX y XX, trajeron consigo animales como zorros, cabras y conejos. Las especies invasoras (plantas o animales que ingresan a un ecosistema del que no son nativos) a menudo pueden alterar el delicado equilibrio de ese ecosistema, compitiendo por recursos y potencialmente expulsando a los organismos nativos.

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La población quokka cada vez menor

Según DeSantis, las especies invasoras que llegaron a Australia desde Europa afectaron a los quokkas de dos maneras principales, lo que provocó una fuerte disminución de su población.

«Los zorros los depredan directamente, y ese es probablemente el principal», dice. «El otro [impact] es que a veces otras especies invasoras llegan a las regiones y las superan por el alimento”.

Hoy en día, los quokkas prosperan en las islas porque es el único lugar al que los zorros no pueden ir. Aunque se enfrentan a algunos depredadores naturales, como águilas pescadoras y serpientes venenosas, las poblaciones de quokka han podido recuperarse en gran medida en alta mar.

Esa es también la razón por la que las colonias modernas de quokka en el continente viven principalmente en bosques densos, ya que la cubierta vegetal les ayuda a esconderse de los zorros y otros depredadores no naturales.

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Esfuerzos de conservación de los Quokka

Especialmente en el continente, los quokkas enfrentan amenazas que van más allá de los depredadores invasores: los incendios forestales cada vez más frecuentes, junto con la intensificación de la aridificación y la urbanización, están reduciendo continuamente sus hábitats. Sin embargo, DeSantis dice que la investigación en curso sobre la vida secreta de los quokkas podría proporcionar información sobre cómo los conservacionistas pueden salvarlos.

Aunque muchos quokkas de Australia continental viven actualmente en densos bosques, DeSantis y un equipo de investigadores de la Universidad de Vanderbilt descubrieron que, miles de años antes del asentamiento europeo, Los quokkas vivían principalmente en bosques más extensos., o “hábitats de mosaico”. Su estudio, publicado en 2020 en el Revista de zoologíaayudó a “abrir estrategias de conservación”, dice DeSantis, como frenar la población de los depredadores del quokka, como los zorros.

«Si realmente podemos reducir y eliminar las poblaciones de zorros en estas regiones», dice, «lo cual es algo que la gente está tratando de hacer activamente, entonces no necesariamente tendremos que gestionar poblaciones de bolsillo en las partes más densas del bosque. están bien en estos hábitats de mosaico”.

Otra investigación reciente ha examinado, por ejemplo, cómo las poblaciones de quokka hacer frente a los incendios forestalese incluso ha intentado mapear el ADN del quokka.

Estudios como estos no solo proporcionan una hoja de ruta para la conservación de los quokkas: los expertos dicen que podrían estar sentando las bases para una nueva línea de investigación sobre cómo los animales se han adaptado a los impactos humanos a lo largo del tiempo, ayudando a garantizar que las caras sonrientes de los quokkas puedan alegrar nuestra vida. días para las edades venideras.

«Solía ​​ser, ‘estudiemos animales en estos ecosistemas prístinos'», dice DeSantis. «Pero muchas veces es realmente importante comprender cómo los animales se adaptan realmente para poder vivir con nosotros y para que podamos coexistir en un ecosistema más urbano».

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