La atmósfera de la Tierra está en un cambio tan constante que tenemos un viejo dicho al respecto: “Si no te gusta el clima, espera cinco minutos”. Si viviéramos en Júpiter, donde una sola tormenta ha estado azotando ininterrumpidamente durante casi dos siglos, y posiblemente mucho más, tendríamos que reunir más paciencia.
Pero tal vez no tendríamos que esperar eternamente. El Gran Mancha Roja, un enorme sistema de alta presión que los astrónomos han seguido regularmente desde finales del siglo XIX, está disminuyendo constantemente. En su apogeo, con 41.000 kilómetros de diámetro, era lo suficientemente grande como para engullir nuestro planeta tres veces; ahora apenas abarca una sola Tierra.
En enero, según los últimos datos del Telescopio Espacial Hubble, la mancha mide sólo 8.700 millas de ancho y 5.800 millas de alto (es decir, latitudinalmente). Eso está en línea con una tendencia constante que data de décadas. Y aunque no está claro si la característica planetaria más famosa de nuestro sistema solar alguna vez desaparecerá por completo, no hay razón para pensar que su declive se detendrá o se revertirá pronto.
“Todavía se está reduciendo”, dice Amy Simón, científico senior del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Como el año pasado y el anterior, “es el tamaño más pequeño que jamás hayamos medido. Eso definitivamente no va a cambiar”.
Por qué la Gran Mancha Roja se está reduciendo
Robert Hooke y Giovanni Cassini, dos de los principales astrónomos del siglo XVII, observaron puntos en la superficie de Júpiter que se asemejan a la tormenta moderna. Pero hay un intervalo de muchas décadas antes del próximo avistamiento registrado, y nadie ha podido demostrar si aquellos primeros científicos estaban observando lo mismo que vemos hoy.
Esto significa que la primera observación confiable data de 1831, y las observaciones consistentes no comenzaron hasta 1878. En ese momento, la mancha no sólo era mucho más grande, sino también mucho más oblonga, como un óvalo enorme. “Con este tamaño tan grande”, dice Simon, “no es realmente estable”.
De hecho, esa estructura inicial puede ser en parte responsable de su contracción. Los vientos internos de una tormenta tienden a hacerla más redonda, como se ve en las imágenes satelitales de huracanes en la Tierra. (La principal diferencia entre ellos y la Gran Mancha Roja es que esta última es una anticiclón, un tipo de tormenta que se forma en regiones de alta presión atmosférica. Los huracanes, también conocidos como ciclones tropicalesse forman en regiones de baja presión.)
De manera similar, los vientos que soplan alrededor del lugar… a más de 400 millas por hora – puede estar tallando ese óvalo insostenible para darle una forma más duradera. De hecho, su cintura es la dimensión que se estrecha más rápidamente.
¿Desaparecerá algún día la Gran Mancha Roja?
Dicho esto, nadie está seguro de por qué la Gran Mancha Roja se ha reducido tan drásticamente ni, en realidad, de lo que nos espera. Su destino depende de una serie de complejos mecanismos meteorológicos.
En la Tierra, las tormentas pueden disiparse al tocar tierra o desmoronarse a medida que se desplazan a diferentes latitudes. Pero en un gigante gaseoso como Júpiter no hay tierra, y Simon dice que el lugar está atrapado en su latitud actual por poderosas corrientes en chorro de este a oeste, “como un rodamiento de bolas que rueda en un canal”. Esas circunstancias son en gran medida responsables de su longevidad.
Sin embargo, puede encontrarse con su creador de otra manera: Los vientos externos intensos pueden cortar la cima de una tormenta, quitándole su fuerza. Y resulta que esos vientos azotan la Gran Mancha Roja. Históricamente, la tormenta ha sido más que una coincidencia, pero a medida que se hace más pequeña, esos vientos podrían eventualmente prevalecer.
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Tampoco está claro cómo interactuará la tempestad menguante con tormentas menores en su camino, aunque Simon dice que en los últimos años parece estar absorbiéndolas más fácilmente. Eso podría debilitar o fortalecer la Gran Mancha Roja, dependiendo de en qué dirección gire.
“Ese es el tipo de cosas que vamos a monitorear durante los próximos años”, dice. Pero cuando –o incluso si– tendrán un efecto dramático en el acto, “tu suposición es tan buena como la mía. Podrían ser de 20 a 30 años, podrían ser 200 años”. O, alternativamente, la tormenta podría alcanzar el equilibrio con un tamaño estable y sobrevivirnos a todos.
Queda un lugar de misterio
Aunque los científicos aprenden cada vez más sobre la Gran Mancha Roja, sigue siendo enigmática. En 2021, un estudio publicado en Ciencia fijó su profundidad en aproximadamente 300 millas, lo que sugiere que las raíces del vórtice se extienden más profundamente de lo previsto, debajo de la base de la nube de la tormenta. Pero los procesos que lo impulsan aún no se conocen bien.
Y el tamaño no es lo único que está cambiando. A pesar de su nombre, la mancha ha variado de color a lo largo de los años, mostrando una mezcla siempre cambiante de rojo intenso, naranja intenso e incluso beige pálido. Como ocurre con tantas otras cosas, nadie conoce el origen de estos impresionantes tonos. Pero una pista llegó en 2019, cuando los investigadores encontraron una manera de recrear el espectro de colores de la mancha en el laboratorio. Según sus hallazgos, puede ser un producto de la descomposición del amoníaco atmosférico bajo la radiación solar.
Para la próxima actualización oficial sobre las proporciones, los astrónomos esperan la entrega anual de datos del Hubble, que orientará su lente hacia Júpiter en noviembre (aunque los aficionados, sobre todo un británico llamado Damián Melocotónmantenga pestañas continuas).
La Gran Mancha Roja probablemente no esté en peligro inminente de desaparecer, pero el clima en los planetas exteriores puede ser notoriamente voluble. Neptuno Gran mancha oscuravisto por primera vez en 1989, desapareció inesperadamente antes de la siguiente observación programada para 1994.
Si el abuelo de todas las tormentas algún día siguiera un camino similar hacia el olvido, la vista desde la Tierra perdería parte de su magia celestial. “Todo el mundo creció con una imagen en algún libro de texto en algún lugar de Júpiter con la Gran Mancha Roja”, dice Simon. “Sería extraño que desapareciera repentinamente”.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover a quien le encanta explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta de origen, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.