Ate una unidad de GPS a un gato doméstico y esperará una road movie. Lo que obtienes es una comedia de situación, filmada en una calle, con los mismos cuatro jardines que el set.
Eso es más o menos lo que sucedió cuando los investigadores convencieron a 925 dueños de gatos para que instalaran rastreadores en sus mascotas. El proyecto fue dirigido por Roland Kays de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y los resultados se publicaron en Animal Conservation en 2020. Participaron seis países, y la mayoría de los gatos vivían en Estados Unidos, Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda.
Ámbito hogareño promedio: 3,6 hectáreas. La mayoría de los animales permanecían a unos 100 metros de su propia puerta trasera. Sólo tres de toda la muestra se extendían más allá de un kilómetro cuadrado, y los depredadores más grandes, como los coyotes, no hicieron ninguna diferencia mensurable en cuanto a qué tan lejos se alejaban cada uno de ellos.
Los gatos son personas hogareñas con un pasatiempo.
Tres muertes y media al mes
Además de los datos de seguimiento, los propietarios registraron lo que arrastraban sus gatos. El promedio fue de 3,5 presas al mes, o alrededor de 42 al año, lo que suena casi civilizado. Un lagarto a la semana, más o menos, y mucho sueño.
Esa cifra es un mínimo más que un total, porque muchas muertes nunca hacen el viaje. Kays y sus coautores aumentaron el recuento de propietarios en consecuencia, utilizando un multiplicador de 1,2 a 3,3 tomado de investigaciones anteriores sobre depredación. Corregido, el típico gato rastreado mataba entre 50 y 139 animales al año.
Divida eso por el suelo que realmente cubre cada gato y la tasa resultará de 14,2 a 38,9 animales de presa por hectárea por año.
Tres cuartas partes de los gatos rastreados pasaron al menos el noventa por ciento de su tiempo en hábitats perturbados: urbanizaciones, arcenes, aparcamientos, jardines.
Ahí es exactamente donde vive la gente y exactamente donde debe estar el canto de los pájaros.
Por qué un pequeño parche lo empeora
Carnívoros salvajes de tamaño comparable deambulan por un terreno de 11 a 1250 veces más grande que el área de un gato doméstico. El mismo apetito, pero muy fino.
Por animal, eso coloca a la mascota promedio aproximadamente al mismo nivel que un depredador salvaje. Los cazadores entusiastas de la muestra mataron entre 2,3 y 4,8 veces más presas por hectárea. La densidad acumula el efecto. Como los gatos son alimentados, los vecindarios pueden albergar entre 32 y 36 gatos por kilómetro cuadrado, aproximadamente el doble del límite máximo para un carnívoro salvaje de cinco kilogramos que vive de lo que captura. En declaraciones a la oficina de noticias de NC State, Kays estimó el resultado combinado entre dos y diez veces el impacto de un depredador nativo.
Las advertencias pertenecen aquí. Este es un estudio único, y sus cifras de presas se basan en la recuperación del propietario más un multiplicador prestado, por lo que las tasas de mortalidad son una estimación amplia. Los datos de movimiento son más firmes al haber salido del hardware.
Las muertes nadie las cuenta.
¿Cómo se cuenta algo que sucede fuera de la vista? El felpudo es la prueba habitual, que supone que los gatos presentan declaraciones completas.
Kerrie Anne Loyd y sus colegas de la Universidad de Georgia probaron esa suposición instalando cámaras en 55 mascotas que deambulaban libremente en los suburbios de Atenas. Cada gato usó uno durante siete a diez días a lo largo de un año de estudio, lo que produjo aproximadamente 38 horas de metraje cada uno. En un artículo publicado en Biological Conservation, el equipo informó que el 23 por ciento de las muertes se llevaban a casa. Casi la mitad quedaron donde murieron. El resto se comió en el acto. De esa brecha es de donde provienen factores de corrección como el anterior.
Si aumenta ese hábito, los totales se volverán incómodos. Una revisión sistemática realizada por Scott Loss, Tom Will y Peter Marra, publicada en Nature Communications, estimó que los gatos en libertad en los Estados Unidos matan entre 1.300 y 4.000 millones de aves y entre 6.300 y 22.300 millones de mamíferos al año. Los gatos sin dueño hacen la mayor parte de eso. Las mascotas son el socio minoritario en la empresa, lo cual no es un consuelo para el reyezuelo del seto.
¿Qué es lo que realmente reduce el número?
“Los dueños pueden cambiar lo que los propios gatos quieren hacer”, dijo Robbie McDonald a la Universidad de Exeter cuando su equipo publicó sus resultados.
McDonald y sus colegas realizaron una prueba de doce semanas con 219 hogares y 355 gatos, probando formas de reducir la caza sin encerrar a nadie en el interior. Como informaron Martina Cecchetti y sus colegas en Current Biology, cambiar a los gatos a un alimento sin cereales en el que la carne era la principal fuente de proteínas redujo el número de animales que regresaban a casa en un 36 por ciento. De cinco a diez minutos de juego diario con un juguete lo reducen en un 25 por ciento.
Bells no hizo nada mensurable. Las coloridas fundas para collares redujeron las capturas de aves en un 42 por ciento, pero dejaron en paz a los mamíferos. Los comederos tipo rompecabezas, destinados a ocupar al gato, aumentaron el recuento de muertes en un tercio, posiblemente porque un gato que no puede resolver su plato se va a buscar a otra parte.
Las dos intervenciones que funcionaron comparten una lógica. Ninguno de los dos impide que un gato cace. Ambos reducen la necesidad de molestar.
Los propietarios se dieron cuenta. De los hogares asignados al juego diario, el 76 por ciento dijo que tenía la intención de continuar así una vez que terminara la prueba, superando cualquier cosa que involucrara un collar.
Un problema del tamaño de un jardín trasero
Los argumentos conservacionistas suelen fracasar a escala. La pérdida de hábitat, el clima, el desmonte de tierras: todo depende de los gobiernos y de cronogramas medidos en décadas, lo que deja al dueño de casa con una bolsa de mano y un vago sentimiento de culpa.
Éste es diferente de una manera que resulta casi vergonzosa. La huella ecológica completa de un gato cabe dentro de un radio que la mayoría de las personas podrían recorrer en noventa segundos. Los eslizones, los ratones de campo, los polluelos que nunca logran salir de la temporada de anidación: viven en la misma cuadra que el animal que los mata y, a menudo, en el mismo césped.
Así que la solución es aburrida, barata y totalmente doméstica. Mejor comida. Un juguete de pesca y diez minutos después del trabajo. Una puerta para gatos que permanece cerrada durante la noche.
El gato ya ha dibujado el mapa. Lo ha estado entregando todas las noches, un lagarto a la vez.