Después de un exitoso lanzamiento a finales de agosto, el telescopio espacial romano Nancy Grace, valorado en 4.300 millones de dólares, se encuentra en su órbita final a aproximadamente un millón de millas de la Tierra. Si todo va bien, el último observatorio “insignia” de la NASA enviará a finales de año panoramas cósmicos sin precedentes e imágenes revolucionarias de exoplanetas.
Al igual que su predecesor, el Telescopio Espacial James Webb, Roman fue diseñado y construido principalmente en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en las afueras de Washington, DC. Pero algunos trabajadores actuales y anteriores de Goddard dicen que la NASA no podría construir otro telescopio como Roman hoy. No quedan suficientes personas ni equipos.
Podría decirse que los recortes presupuestarios y las reducciones de personal por parte de la administración Trump han afectado más a Goddard de los 10 centros de investigación de la NASA. Desde marzo de 2020 hasta enero de 2025, un período que incluyó despidos del servicio DOGE de EE. UU. y varias rondas de jubilaciones anticipadas en 2025, Goddard perdió el 40 por ciento de su personal, reduciendo de 10.000 trabajadores y contratistas federales a 6.000. Desde entonces, los directivos han contratado a 600 trabajadores. Además, la NASA cerró varios laboratorios de pruebas y desarrollo de tecnología y disolvió los equipos de ingeniería, lo que dificultó el trabajo de quienes se quedaron.
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La disminución de Goddard es parte de un giro más amplio en la NASA a medida que la Casa Blanca redirige a la agencia espacial para enviar astronautas estadounidenses a la luna para 2028. Las propuestas presupuestarias de los últimos dos años han recortado la financiación científica de la NASA, y algunas de las mentes mejores y más brillantes del país han abandonado la agencia espacial debido a la incertidumbre sobre su papel en su futuro. Según un informe del 23 de julio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), la NASA perdió una quinta parte de su fuerza laboral de funcionarios públicos el año pasado, lo que afectó a más de dos docenas de proyectos importantes. “Las salidas de los funcionarios públicos han dejado a la fuerza laboral de la NASA desequilibrada con las necesidades programáticas de la NASA”, dice el informe.
Los centros de la NASA más afectados fueron Goddard, su Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, y su Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. Combinados, los tres tenían 14 misiones de exploración espacial que se propuso cancelar o retrasar, según el informe.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, desestimó el informe de la GAO: “No le daría demasiada importancia a noticias anticuadas diseñadas para elevar innecesariamente la presión arterial de las personas”, escribió en X.
El Congreso ha rechazado la mayoría de los recortes en la financiación científica propuestos por la Casa Blanca, pero muchos de los científicos e ingenieros que quedan en la agencia espacial todavía temen que la capacidad de la NASA para construir ambiciosas misiones interplanetarias y observatorios astrofísicos haya quedado tan dañada que cualquier recuperación, si es que se produce, tardará décadas. Según entrevistas con 10 trabajadores actuales y anteriores de Goddard, así como con varios expertos independientes en política espacial, Goddard es la zona cero de estos cambios radicales.
“Me gusta mucho el trabajo práctico y la construcción interna de naves espaciales”, dice un ingeniero que dejó Goddard en abril después de estar en el centro durante siete años, durante los cuales trabajó principalmente en Roman. Según este ex empleado, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, lo que alguna vez fue una sólida “tubería” de futuras naves espaciales ahora se ha reducido. El ingeniero dice que su trabajo en Roman terminó cuando su laboratorio se cerró abruptamente en noviembre de 2025 y agrega que el liderazgo de Goddard no ha logrado explicar adecuadamente el aparente cambio de estatus del centro de investigación bajo la administración Trump.
“Es difícil comprender cómo la administración puede estar tan desconectada de lo que quiere y necesita la fuerza laboral”, dice el ingeniero, que comenzó su carrera en la NASA como pasante. “¿Cómo pueden tomar tantas decisiones que parecen sólo destinadas a ahuyentar a la gente?”
Los funcionarios de la NASA cuestionan que Goddard no pueda construir telescopios espaciales como Roman ahora o en el futuro.
“Concebir, diseñar, desarrollar, integrar y operar misiones emblemáticas de descubrimiento son capacidades centrales del Centro de Vuelos Espaciales Goddard”, le dice a Scientific American un portavoz Goddard de la NASA. “Goddard tiene una larga trayectoria en la entrega de hardware complejo para vuelos espaciales y soluciones de ingeniería que han permitido algunas de las misiones más importantes de la NASA, entregando descubrimientos científicos revolucionarios, y esa responsabilidad y capacidad permanecen sin cambios”.
Una revisión separada publicada en junio por la Oficina del Inspector General de la NASA encontró que los funcionarios de la NASA no violaron ninguna ley ni regla durante los rápidos cierres y despidos de 2025. Pero, como se describe en su resumen en el sitio web de la oficina, el informe estuvo de acuerdo con las quejas de los empleados de Goddard de que “las fallas de comunicación durante todo el proceso resultaron en confusión relacionada con los esfuerzos y mayores desafíos para la fuerza laboral del Centro”.
Durante el cierre federal del otoño pasado, los funcionarios de la NASA cerraron laboratorios en Goddard que fabricaban detectores ópticos avanzados para naves espaciales, una instalación de prueba única llamada cámara anecoica que simulaba la tranquilidad del espacio y talleres mecánicos que construyeron piezas para instrumentos científicos que están programados para aterrizar en la Luna en los próximos dos años. Posteriormente se reabrieron los laboratorios de detección.
En noviembre pasado, la NASA también cerró el laboratorio de propulsión Goddard que construía los tanques de combustible, las válvulas y los propulsores de las naves espaciales Roman y otras; El equipo de ingeniería de propulsión del centro se redujo de 30 personas a sólo siete. Y en enero, los funcionarios de la agencia espacial cerraron el edificio que albergaba la biblioteca de Goddard, la más grande de la NASA, que almacenaba miles de revistas históricas y documentos de vuelos espaciales y se utilizaba como lugar de reunión para los empleados de Goddard.
La NASA dijo que el cierre era parte de un plan maestro para el campus en 2022, pero el sindicato de empleados presentó una demanda por el tema. La biblioteca permanece cerrada por ahora, según han dicho los empleados.
El portavoz de la agencia afirma que la cámara anecoica no había sido renovada desde 1997 y que sus agujas de espuma absorbentes de microondas se estaban desmoronando. Las pruebas futuras se llevarán a cabo en el campo de pruebas experimentales del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, dentro de una cámara similar que se utilizó para probar la antena de la misión Europa Clipper de la agencia espacial antes de su lanzamiento en 2024.
El laboratorio de propulsión de Goddard se cerró porque “la fabricación de propulsión ahora está disponible de manera más fácil y eficiente en el sector privado”, dice el portavoz, y agrega que Goddard continuará diseñando e integrando futuras unidades de propulsión de naves espaciales.
A pesar de tales justificaciones, estos recortes, cierres y despidos han causado que la moral en Goddard se desplome, dicen algunos trabajadores actuales, y han dejado a la gerencia cada vez más desconectada de las operaciones diarias del centro de investigación.
“El valor real de Goddard no es sólo la instalación en sí, sino que allí había una gran cantidad de experiencia”, dice Margaret Samuels, científica de materiales e ingeniera de investigación en el centro de investigación. Samuels, que también es dirigente del sindicato que representa a los trabajadores de Goddard, dice que tomará mucho tiempo reponer la pérdida de experiencia. “Somos un ecosistema y dependemos de las capacidades de los demás”.
Por su parte, los funcionarios de la NASA han dicho que los despidos y cierres de laboratorios del año pasado están haciendo que Goddard sea más eficiente y competitivo, y que la consolidación de edificios era parte de un plan maestro para 2022.
Pero un Congreso escéptico ha ordenado a las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) que formen un panel de investigación sobre si Goddard todavía tiene el equipo, el personal y la infraestructura para garantizar “futuros descubrimientos científicos de vanguardia y exploración espacial tripulada”. El informe del panel se espera para diciembre.
El director de Goddard, Jamie Dunn, fue ascendido al cargo en mayo, después de entregar a Roman por debajo del presupuesto y antes de lo previsto como director del proyecto del telescopio desde 2018. “El estado de ánimo es bueno” en Goddard, dijo Dunn al panel de NASEM durante una reunión de agosto. “Hay trabajo por hacer”, añadió, pero “la gente puede ver que estamos empezando a mejorar”.
“Reconozco que hemos pasado por un momento turbulento”, dijo Dunn también en la reunión. “Hay una confluencia de eventos. No fue solo una cosa, y no todo comenzó el año pasado. Han sido varias cosas que se han ido acumulando a lo largo de los años”.
La financiación y el personal del centro de investigación siempre han fluctuado, dijo Dunn, dependiendo de las misiones que se construyen allí y de las batallas presupuestarias entre los responsables políticos estadounidenses. Citó a Roman como ejemplo, señalando que la administración Trump había propuesto repetidamente quitarle fondos al telescopio, solo para que el Congreso rescatara el proyecto cada vez manteniendo el flujo de dinero. En el futuro, dijo al panel, “tengo la esperanza de poder encontrar más dinero” para Goddard.
Actualmente no se están construyendo misiones emblemáticas importantes en Goddard, aunque se está planificando el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), un telescopio espacial que podría lanzarse dentro de una década o más para obtener imágenes y estudiar exoplanetas potencialmente similares a la Tierra. Más inmediatamente, los ingenieros de Goddard están construyendo un espectrómetro de masas para el próximo drone helicóptero Dragonfly, que se lanzará a la luna más grande de Saturno, Titán, en julio de 2028. El centro también ha sido encargado de desarrollar DAVINCI (Investigación de gases nobles, química e imágenes de Venus en atmósfera profunda), una sonda de Venus que ha enfrentado retrasos en financiación y cronograma, pero que actualmente se lanzará en algún momento a principios de la década de 2030.
Además de las investigaciones federales de alto nivel sobre la situación de Goddard, esfuerzos más pequeños y de base también están tratando de dar la alarma.
El comité NASEM solicitó una revisión de las capacidades actuales de Goddard por parte de la Asociación de Antiguos Alumnos y Jubilados de Goddard (GRAA). Reveló que el centro enfrenta una crisis en varias áreas. Los hallazgos, que provienen de una encuesta de 10 trabajadores actuales y 27 ex trabajadores que se fueron recientemente, indicaron que el equipo de seguridad y garantía de la misión había perdido la mitad de su personal en julio de 2026. Eso significa que quedan menos personas para asegurarse de que los laboratorios y las salas limpias pasen todos los controles de seguridad requeridos durante las pruebas que involucran temperaturas, presiones y descargas eléctricas extremas.
Los funcionarios de la NASA dicen, sin embargo, que la seguridad no se ha visto comprometida y que Goddard tiene una de las tasas de accidentes más bajas de cualquier centro de la NASA.
GRAA también encontró que el centro ha perdido experiencia para coordinar vuelos espaciales lunares robóticos y cuestionó la capacidad de Goddard para “formular y ejecutar” grandes telescopios espaciales como el HWO, así como para realizar otras “misiones operativas y de investigación complejas, incluido el mantenimiento de ciencia, ingeniería de sistemas y gestión de proyectos de clase mundial”.
Carl Stahle, autor del informe e ingeniero jubilado de Goddard, le dice a Scientific American que la mayor pérdida fue la gente. “Muchas de las habilidades y experiencias clave se perdieron en la ingeniería”, afirma.
Los recortes a Goddard y la misión general de ciencia y exploración de la NASA tendrán implicaciones en las próximas décadas, según Casey Dreier, jefe de política espacial de la Planetary Society.
“No hay mercado para reemplazar lo que estamos perdiendo como inversión pública en exploración científica”, dice Dreier. “Irónicamente, la política pública actual es destinar más dinero a áreas donde ya fluye dinero privado y recortar dinero donde no hay dinero privado que lo apoye y simplemente dejar de hacerlo”.
Hablando de forma anónima, un astrofísico senior de Goddard que ha trabajado en varias misiones de naves espaciales dice que reconstruir el renombrado campus, que se estableció en 1959, será difícil.
“No podemos hacer otro Roman de Goddard porque muchas cosas esenciales han desaparecido”, dice el ingeniero, citando el asombroso desgaste del personal del centro y el daño o destrucción de activos de misión crítica. “Hubo casos de personas que agarraron la camioneta de un amigo para salvar partes esenciales de su equipo antes de que lo tiraran”, dice el ingeniero. “No es así como se trata el hardware único que le cuesta al contribuyente millones de dólares. Fue básicamente un desmontaje rápido y no planificado”.
A pesar de las interrupciones, cierres y cambios en Goddard, el científico no está dispuesto a abandonar la NASA.
“Poder soñar y llegar al espacio y hacer mediciones hasta el fin del universo o el principio del universo”, dicen, “quiero decir, es difícil renunciar a eso”.