Las llamadas de los cachalotes son mucho más complejas de lo que pensábamos y podrían ser un sistema de comunicación animal lo más parecido al lenguaje humano descubierto hasta ahora.

La afirmación se basa en un análisis de miles de intercambios realizados por cachalotes del Caribe oriental (Physeter macrocéfalo), que se registraron durante varios años.

“Es realmente extraordinario ver la posibilidad de que otra especie en este planeta tenga capacidad de comunicación”, afirma Daniela Rus en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. «Solíamos creer que éramos los únicos».

Los cachalotes son animales longevos con una vida social compleja, en la que las hembras y sus crías viven en pequeños grupos. Cazan a sus presas, principalmente calamares, utilizando la ecolocalización que implica secuencias de clics regulares. Se sabía que las ballenas a menudo vocalizan entre sí con breves ráfagas de patrones de clics irregulares que duran unos segundos, pero su significado no estaba claro.

«Bucean juntos, comen juntos, cazan juntos», dice Rus. «Hay mucha colaboración y escuchamos sus vocalizaciones mientras realizan todas estas actividades, entonces la pregunta es, ¿qué significa todo esto?»

Para investigar, Rus y su equipo analizaron cerca de 9.000 cantos de cachalotes que habían sido grabados mediante dispositivos pegados a los animales con ventosas, como parte de un proyecto de seguimiento realizado entre 2014 y 2018.

Anteriormente se pensaba que este grupo de ballenas utilizaba 21 patrones de clic diferentes, conocidos como codas. En el último análisis, el equipo descubrió que en realidad hay 18 codas básicas diferentes, pero se pueden cambiar para ofrecer varios niveles adicionales de complejidad.

Por ejemplo, a veces una coda conocida tenía un clic adicional al principio o al final; esto a menudo parecía indicar que era el turno de hablar de la ballena que escuchaba.

Otro descubrimiento es que a veces las codas conocidas se alargan ralentizándolas mientras se mantiene su patrón rítmico.

Con base en estos hallazgos, los investigadores estiman que existen varios cientos de patrones de clic posibles, aunque solo se observaron 156 en este conjunto de datos. Han elaborado un “alfabeto fonético” de cachalote que les ayudará a clasificar futuras grabaciones.

Las ballenas también parecen estar añadiendo complejidad al combinar diferentes codas en secuencias, de la misma manera que el lenguaje humano implica sumar diferentes letras para formar palabras.

“Una vez que tienes esta base combinatoria, te permite tomar un conjunto finito de símbolos [and] compóngalos para crear un número infinito de símbolos siguiendo un conjunto de reglas”, dice Pratyusha Sharma, también en el MIT. «Ahora que tenemos este alfabeto, lo siguiente que intentamos hacer es ver cómo se secuencian juntos».

Pablo Blanco de la Universidad de Southampton, Reino Unido, que no participó en el trabajo, dice que el hecho de que los cachalotes utilicen estos sonidos para la ecolocalización mientras cazan sugiere que pueden percibir con precisión pequeños cambios en los intervalos entre clics. «Es lógico suponer que esos intervalos podrían transmitir información».

«Siempre ha sido un misterio cómo los cachalotes, que tienen estructuras sociales bastante complejas, se comunican entre sí cuando sus señales son aburridos conjuntos de pulsos», dice. «Esta idea de que es la estructura fina dentro de las codas la que transmite la información es un concepto interesante».

Si se demuestra que las combinaciones de clics transmiten una amplia gama de significados, la capacidad de comunicación de los cachalotes sería única entre los animales no humanos.

Algunas otras especies, incluidas varios primates, pueden comunicarse entre sí con un pequeño conjunto de llamadas o movimientos. Por ejemplo, algunos monos usan diferentes llamadas de alarma para advertirse mutuamente sobre diversos depredadores, como leopardos, serpientes y águilas, que requerirían diferentes estrategias de escape.

Pero estos sistemas de comunicación son demasiado limitados para ser clasificados como idiomaque generalmente se define como la expresión ilimitada de pensamientos en señales.