El espacio no debería ser un basurero. Sin embargo, hemos tratado el cielo como un depósito de chatarra durante más de medio siglo, y la Cantidad de basura espacial que orbita la Tierra. se ha disparado en los últimos años. Ahora lleno de restos de cohetes y satélites en descomposición, nuestro entorno orbital contaminado Cada día está más concurrido, lo que amenaza la creciente economía espacial. Es hora de que las naciones (y los multimillonarios que mercantilizan el espacio) Limpiar la órbita cercana de la Tierra..
La Fuerza Aérea de Estados Unidos rastrea más de 25.000 piezas de basura espacial de más de 10 centímetros (aproximadamente del tamaño de un bagel) y que pesan en conjunto unas 9.000 toneladas métricas. Esta peligrosa basura gira alrededor de la Tierra a velocidades de aproximadamente 10 kilómetros por segundo, o más de 22.000 millas por hora. Las colisiones entre objetos de escala milimétrica demasiado pequeños para rastrearlos y satélites en funcionamiento son ahora rutinarios, al igual que los desastres que casi se estrellan. Un ejemplo es un satélite de investigación de la NASA que casi chocó contra un satélite ruso desaparecido en febrero. Las colisiones de desechos orbitales cuestan a los operadores de satélites entre 86 y 103 millones de dólares en pérdidas al año, una cifra que aumentará a medida que cada operador y cada colisión generen más desechos.
La amenaza no está sólo en el espacio. En marzo, parte de una plataforma de una batería desechada de la Estación Espacial Internacional cayó a la Tierra. rompiendo el techo de una casa de Florida. En 2020, un pueblo de Costa de Marfil recuperó del espacio una tubería de 12 metros de largo, cortesía de un cohete chino que desprendió su núcleo vacío después del lanzamiento. Y un estudio de Nature Astronomy de 2022 sitúa las probabilidades de que la basura espacial mate a alguien en la Tierra en un 10 por ciento cada década. Innecesariamente.
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Según el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, se supone que las naciones son responsables de los daños causados por la basura espacial, incluso si fue lanzada originalmente por una empresa privada. Eso pone a los contribuyentes, no a los multimillonarios exploradores del espacio, en el apuro por los daños causados por los desechos orbitales si se puede probar su origen y la empresa se muestra negligente, una propuesta difícil para los fragmentos de pintura imposibles de rastrear. No es de extrañar que esto no haya funcionado. El problema es que, después de décadas de discusión, todavía no existe un tratado internacional que limite la basura espacial o establezca estándares para la negligencia. Necesitamos uno que defina responsabilidades e imponga multas a las empresas cuyos desechos de naves espaciales causan daños.
Mientras hacer lo correcto sea voluntario, es posible que no suceda, concluyó un informe de la Asociación de la Fuerza Aérea de 2018. La acción limitada desde entonces nos dice que el mundo ya debería haber llegado a un acuerdo sobre normas obligatorias. Son pocos los países o empresas que diseñan actualmente cohetes para su ciclo de vida completo. Deben verse obligados a almacenar suficiente combustible y conservar la capacidad de las naves espaciales para salir del espacio con seguridad cuando termine su vida útil. Dolorosas sanciones financieras y regulatorias deberían afectar a las industrias espaciales y a las naciones que no cumplan con las nuevas reglas.
¿Por qué? Porque la física de los desechos orbitales presagia fatalidad. Entre 775 y 975 kilómetros de altura, los satélites abandonados pasan a una distancia de 1.000 metros entre sí 1.000 veces al año. Cualquier colisión duplicaría instantáneamente la cantidad de desechos rastreables en órbita y crearía innumerables fragmentos de basura espacial más pequeños, pero aún peligrosos, que caerían sobre valiosos satélites debajo de ellos. La película Gravity de 2013, sobre astronautas perdidos en el espacio después de que desechos orbitales destruyeran su transbordador espacial, era ficticia, pero la amenaza de una cascada de desechos espaciales es real. Se trata del llamado síndrome de Kessler, en el que los choques producen tanta basura que la órbita de la Tierra se vuelve insostenible. Un estudio de 2023 predijo que la órbita terrestre baja sólo puede albergar unos 72.000 satélites sin un riesgo grave de que se produzca esta catástrofe.
Estamos mucho más cerca de esa línea roja de lo que mucha gente cree. Se está produciendo una avalancha de tierras justo encima de nuestras cabezas, en el espacio. Y proviene de empresas privadas, no de gobiernos nacionales. Actualmente hay casi 10.000 satélites en órbita, frente a los 6.500 de hace sólo tres años. Los casi 6.000 satélites Starlink lanzados por SpaceX de Elon Musk representan ahora más de la mitad del total y forman parte de una flota prevista de hasta 42.000. Starlink es sólo la primera de al menos seis “megaconstelaciones” más en marcha o a la vista.
SpaceX y sus competidores en la industria de cohetes planean llenar aún más el espacio a medida que avanzamos hacia la nueva economía espacial. El cohete gigante Starship que Musk está probando ahora mismo en Texas promete ser capaz de llevar seis veces más satélites a órbita que su predecesor, el cohete Falcon 9, a un costo menor por libra. La economía del siglo XXI funcionará con las ubicuas flotas de satélites lanzados por este tipo de cohetes, que proporcionarán comunicaciones, transacciones, observaciones y mucho más. A menos que destruyamos el cielo.
Las ranuras para satélites ahora son asignadas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), con sede en Ginebra, así como por las normas de cada país. La UIT se preocupa en gran medida de garantizar que las asignaciones de radiofrecuencia por satélite no interfieran entre sí. La agencia ni siquiera verifica que los satélites estén realmente en las órbitas prometidas, para abordar los problemas de colisión. En 2020, el Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales, regido por 13 agencias espaciales, incluidas las estadounidenses, rusas y chinas, publicó directrices para limitar los desechos espaciales. Pidieron desorbitar los satélites (quemarlos de nuevo en la Tierra o recuperarlos) en un plazo de 25 años, algo que la Administración Federal de Aviación estableció como regla para los lanzamientos estadounidenses apenas el año pasado. Este es un comienzo retrasado pero bueno por parte de EE. UU.
Aunque el comercio podría ser la principal fuente de desechos espaciales, la militarización de la órbita de la Tierra ha desempeñado y seguirá desempeñando un papel en la saturación de las órbitas. Necesitamos un tratado global similar a la convención antártica para mantener limpio el espacio antes de que aumenten más las tensiones. Esto podría estar liderado por el Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre. En 2023, la NASA propuso un plan integral para eliminar los cascos abandonados en órbita y los escombros más pequeños. Deberíamos financiar ese esfuerzo como una misión de la agencia espacial civil, empezando por sacar de órbita a los abandonados estadounidenses. La misión sería una bendición para la creciente industria espacial estadounidense, como si el sentido común no fuera razón suficiente.
En esa línea económica, incluso sin una cascada del síndrome de Kessler, los economistas estiman que los desechos espaciales costarán casi el 1 por ciento del producto interno bruto mundial cada año durante el próximo siglo, aquel en el que es casi seguro que se producirá una cascada de Kessler si no tenemos cuidado. .
Puede que no parezca mucho, pero ese impuesto de un centavo representaría un costo para la humanidad de un billón de dólares, innecesario, incluso para el tamaño de la economía mundial actual.
Las leyes que rigen las órbitas de los satélites se redactaron durante la Guerra Fría, entre mediados y finales del siglo XX, en una época en la que sólo unos pocos gobiernos operaban unos pocos satélites. Vivimos en una nueva era de exploración espacial privada, más extractiva e invasiva que antes, en la que participan muchas naciones y empresas. Necesitamos mejores reglas para evitar que destruyamos la órbita de la Tierra tanto como hemos destrozado la Tierra misma.