Animales con dientes caninos alargados y curvos han aparecido dos veces en el registro fósil, con millones de años de diferencia. Un linaje, el nimrávides, se extinguió en América del Norte hace unos 23 millones de años. Entonces el tigre dientes de sable desapareció Hace unos 8.000 a 10.000 años. Más recientemente, los dientes de sable también han evolucionado en gatos “verdaderos” del Félidos familia.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué los dientes de sable surgieron en diferentes momentos y lugares, desaparecieron y luego reaparecieron. A nuevo estudio en Biología actual llena algunos vacíos evolutivos.
Escaneo de cráneos de tigre dientes de sable
Como parte de su investigación doctoral en la Universidad de Lieja, Narimane Chatar y su equipo recolectaron 99 mandíbulas y 91 cráneos de diferentes épocas y continentes. Analizaron los especímenes con escáneres 3-D para catalogar cómo las formas de los cráneos y los dientes cambiaron con el tiempo.
Esa meticulosa metodología arrojó algunos resultados sorprendentes. La versión simplificada de la sabiduría convencional sobre la evolución de los dientes de sable ha sostenido que se ha considerado “convergente”— es decir, los dientes de sable surgieron por separado con el tiempo en diferentes especies. En cambio, el trabajo de Chatar sugiere más bien un cambio lento y constante.
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Formas de dientes de sable
“Creo que la mayor sorpresa fue la continuidad de la forma”, dice Chatar, que ahora es investigador en la Universidad de California, Berkeley.
En otras palabras, los cambios entre especies se produjeron, no necesariamente en cambios drásticos en el tipo de dientes, sino en cambios más sutiles en la forma del cráneo.
Ella sospecha que las clasificaciones anteriores de carnívoros parecidos a gatos enfatizaban demasiado la forma de los dientes. Por ejemplo, algunas especies se clasificaron como dentadas de sable, dentadas cónicas o dentadas de cimitarra. Este tipo de análisis puede haber “calzado” a varias especies en categorías que el resto de su tipo de cuerpo traicionaba.
“Al probar toda su diversidad, nos dimos cuenta de que no era tan sencillo”, dice Chatar. En lugar de “convergencia”, parece haber más bien un continuo.
El equipo también encontró otras sorpresas evolutivas. En primer lugar, las especies con dientes de sable parecían mostrar cambios más rápidos en la forma del cráneo y la mandíbula en una etapa más temprana de su historia evolutiva que las especies con caninos más cortos, esencialmente una “receta” para evolucionar hacia depredadores parecidos a felinos con dientes de sable, dijo Chatar en un comunicado.
El grupo de investigación también plantea la hipótesis de que la “sobreespecialización” de los dientes de sable llevó más rápidamente a la extinción a los grupos con esa característica.
Esta teoría se llama trinquete macroevolutivo. “Este fenómeno se ha propuesto como un posible impulsor del declive, en el que la evolución favorece la pérdida de las primeras formas generalizadas, lo que lleva al surgimiento de formas más especializadas, aunque más vulnerables, más adelante en la historia del linaje”, dice Chatar.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.