Nota del editor: este artículo es una reimpresión. Se publicó originalmente el 7 de enero de 2017.
Hay muchas incertidumbres en la vida, con respuestas envueltas en misterio. Algunas de las perplejidades más desafiantes del mundo nunca se conocerán, pero otras a veces pueden razonarse analíticamente.
Una de esas preguntas enigmáticas es: ¿Por qué los dedos de las manos y de los pies se vuelven cutáneos después de estar un rato en el agua? Afortunadamente, si bien algunas de las disputas más difíciles de comprender pueden, al principio, parecer fuera de nuestras profundidades, a menudo se pueden aprovechar las fuentes de la ciencia. En este caso estamos de suerte. Al menos hay algunas teorías.
El dilema: demasiado tiempo en la bañera
Probablemente hayas pasado por eso: no hay mucho que hacer, mucho tiempo libre, huesos doloridos y la espléndida idea de que un baño agradable y relajante podría ser la solución.
Después de varios minutos de felicidad (alrededor de media hora, dicen), notas algo que sería un poco alarmante si no hubiera sucedido tantas veces antes, empezando cuando eras niño con tu equipo de snorkel y patitos de goma flotando. contigo: dedos de las manos y de los pies igualmente prudentes. Dígitos arrugados.
Aquí está la base científica de este extraño fenómeno. Por alguna razón, los dedos en cuestión son más propensos a arrugarse que otras áreas del cuerpo. Se llama piel “glabra”, es decir, sin pelo. Es más gruesa que la piel que se encuentra en otras partes del cuerpo, lo cual es bueno cuando tocas algo que está demasiado caliente.
Cuando el agua se filtra en la piel glabra, se envían cargas eléctricas a las terminaciones nerviosas, más precisamente, al sistema nervioso simpático, dice la dermatóloga Dra. Sarina Elmariah, en una entrevista para STAT.1 En respuesta, los nervios envían un mensaje a los vasos sanguíneos de que es hora de contraerse o tensarse.
Cuando el agua comienza a penetrar en la piel, se cree que las capas superiores de las yemas de los dedos comienzan a hincharse. Al mismo tiempo, los nervios de las yemas de los dedos de las manos (o de los pies) inician el proceso de constricción, que científicamente se conoce como vasoconstricción: el estrechamiento de los vasos sanguíneos.
“Eso crea una presión negativa que esencialmente tira hacia abajo las capas superiores de la piel, lo que genera este patrón de arrugas u ‘ondulaciones'”, explica STAT.2 la reportera Megan Thielking.
Dígitos arrugados: ¿tienen algún propósito evolutivo?
Grandes mentes han reflexionado sobre la cuestión de si la aparición de dedos de manos y pies puede tener algún tipo de fundamento evolutivo, si es que puede existir tal cosa. “Se cree que la adaptación surgió en los primates y en nuestros ancestros para permitirnos agarrar objetos mojados”, sugiere Elmariah.3 Efectivamente, Scientific American está de acuerdo:
“Las pruebas de laboratorio confirmaron la teoría de que los dedos arrugados mejoran nuestro agarre sobre objetos mojados o sumergidos, trabajando para canalizar el agua como las huellas de la lluvia en los neumáticos de los automóviles.
La gente suele suponer que las arrugas son el resultado del agua que pasa a la capa exterior de la piel y la hincha. Pero los investigadores saben desde la década de 1930 que el efecto no se produce cuando hay daño a los nervios de los dedos”.4
Ese dato interesante indica que puede haber una reacción involuntaria dentro del sistema nervioso autónomo o inconsciente de su cuerpo, el mismo sistema que regula su ritmo cardíaco y su respiración.
Los dedos arrugados pueden ayudar a lograr un mejor agarre, como las bandas de rodadura de los neumáticos
De hecho, los científicos han analizado detenidamente el complicado enigma de por qué sucede esto. Mark Changizi, neurobiólogo evolutivo y director de cognición humana en 2AI Labs en Boise, Idaho, realizó experimentos utilizando canicas de diferentes tamaños y voluntarios que intentaban levantarlas tanto con las manos mojadas como con las manos secas.
Los resultados,5 publicado en Biology Letters, demostró que los sujetos podían recoger las canicas húmedas más rápido cuando tenían los dedos arrugados, pero no obtuvieron ninguna ventaja cuando intentaron recogerlas con los dedos secos y arrugados.
Como conjeturó Tom Smulders, coautor del artículo y otro biólogo evolutivo de la Universidad de Newcastle, Reino Unido:
“Hemos demostrado que los dedos arrugados brindan un mejor agarre en condiciones húmedas; podría funcionar como la banda de rodadura de los neumáticos de su automóvil, lo que permite que una mayor parte del neumático esté en contacto con la carretera y le brinda un mejor agarre”.6
Changizi está de acuerdo y cree que los resultados de las pruebas corroboran la evidencia conductual de que la razón por la que los dedos de las manos y los pies aparecieron (aparecen) en condiciones húmedas es para proporcionar algo así como huellas de lluvia. Live Science lo cita diciendo:
“Descubrimos cuál debería ser la naturaleza cualitativa de las arrugas si realmente fueran redes de drenaje de agua, y luego demostramos que los dedos podados tienen esa firma (… en lugar de infinitos otros tipos de patrones de arrugas que podrían existir potencialmente). “7
Probablemente sea sólo cuestión de tiempo hasta que alguna empresa manufacturera emprendedora produzca calzado con canales que mejoren la tracción en la parte inferior, inspirados en la formación de riachuelos de montaña que adoptan los dedos bajo los efectos de la humedad.
Piezas científicas que pueden encajar en el rompecabezas
Smulders se preguntó si los dedos arrugados podrían haber sido útiles para recolectar alimento de los arroyos o de la vegetación húmeda, y si tienen el mismo efecto en los dedos de los pies para que puedan agarrarse mejor en un sendero o en la ladera de una montaña bajo la lluvia.
El único inconveniente de esta explicación es que, si existe una ventaja para el cuerpo en desarrollar espontáneamente o durante milenios dedos arrugados en condiciones húmedas, pero no hay desventaja con los secos, uno se pregunta por qué los dedos de todas las personas no están perpetuamente arrugados.
Si sucede en los dedos de las manos y de los pies, ¿por qué no en las otras partes del cuerpo? Independientemente, la próxima aventura de Changizi es encontrar otros animales además del macaco, un primate proveniente de América del Sur y Asia, que produzcan un estado similar de dedos arrugados en condiciones de humedad:
“A uno le gustaría poder predecir qué tipos de animales se espera que sean podados y cuáles no, y ¿las especies más húmedas tienen más podacidad?
Sin embargo, por el momento casi no tenemos datos sobre qué animales tienen y qué animales no tienen ciruelas pasas. Descubrí que los macacos se vuelven pruriginosos, lo que sugiere que probablemente todos los monos del Viejo Mundo lo hagan. Pero necesitamos tener mucho más. Pregunté a más de una docena de laboratorios de primates y ninguno había mirado para ver”.8
La queratina es una proteína que forma tu cabello, uñas y piel, especialmente la capa exterior o epidermis. La superficie interior granulada de las manos y los pies es en realidad muchas capas de piel muerta, lo que explica por qué es tan dura, en comparación con la piel del pecho, el estómago o los lóbulos de las orejas. Según cómo funcionan las cosas:
“La epidermis contiene la proteína queratina, que fortalece la piel y ayuda a mantenerla húmeda. Las células muertas de queratina forman la propia capa superficial de la epidermis conocida como estrato córneo, que en latín significa ‘capa cornuda'”.9
Everyday Mysteries, de la Biblioteca del Congreso, señala:
“Estas células de queratina muertas en el estrato córneo absorben agua fácilmente y comienzan a hincharse después de períodos prolongados en el agua, pero las células de queratina vivas más profundas en la piel no lo hacen.
A medida que la capa de células muertas se expande, comienza a ocupar más superficie, pero todavía está conectada a las células vivas que se encuentran debajo y no tiene adónde ir. Como resultado, el estrato córneo se arruga para darle a la nueva superficie temporal un lugar adonde ir”.
Últimas palabras sobre las extremidades podadas
Algunos puntos interesantes a tener en cuenta:
- El macaco, como primate del “Viejo Mundo”, es miembro de la familia Cercopithecoidea, que significa “simio de cola”.10 A diferencia de otros simios, sus colas no son prensiles (no pueden usarse para agarrar).11
- Los monos del Viejo Mundo se encuentran en Asia y África, mientras que los monos del Nuevo Mundo se encuentran principalmente en América Central y del Sur y en el sur y este de Asia, donde hay principalmente bosques tropicales o áreas montañosas con fuertes nevadas invernales.12
Entonces, es posible que, si los macacos y otros primates del Viejo Mundo tienen colas que no pueden agarrarse, lo que significa que tienen que depender de los dedos de las manos y de los pies para moverse, es bastante interesante que también tengan la característica de los dedos arrugados.