OSIRIS-APEX salió “ileso” de su roce más cercano a nuestro sol el 2 de enero, anunciaron los científicos el martes (28 de mayo).
La sonda, originalmente conocida como OSIRIS-RExaceleró su misión de devolución de muestras al asteroide Bennu y ahora se dirige a la roca espacial Apofis en una misión extendida. Esa nueva misión requiere que OSIRIS-APEX se deslice 40 millones de kilómetros (25 millones de millas) más cerca del sol de lo que estaba diseñado para operar. Los científicos consideran necesarios varios pases tan cercanos para que la sonda se encamine hacia Apophis en 2029.
OSIRIS-APEX se encuentra en una órbita elíptica alrededor de nuestro sol, lo que lo sitúa en el punto más cercano a la estrella una vez cada nueve meses. Es el primero de estos acercamiento cercano ocurrió el 2 de enero. Para prepararse para la intensa explosión de radiación, a principios de diciembre el equipo de la misión instaló uno de los dos paneles solares de OSIRIS-APEX de manera que sombreó los instrumentos más sensibles de la sondamientras que el segundo panel estaba orientado hacia el sol para impulsar la nave espacial.
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Esta pieza de ingeniería creativa protegió a la nave espacial durante su aproximación peligrosamente cercana al sol, tal como lo habían predicho previamente las simulaciones por computadora, compartió el equipo de la misión esta semana en un declaración de la nasa.
“Es fenomenal lo bien que la configuración de nuestra nave espacial protegió a OSIRIS-APEX, por lo que estoy realmente alentado por este primer paso cercano al perihelio”, dijo Ron Mink, ingeniero de sistemas de misión para OSIRIS-APEX en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.
Los datos de telemetría descargados de la nave espacial a mediados de marzo aseguraron a los científicos su buena salud. A principios de abril, la sonda se había alejado lo suficiente del sol como para reanudar sus operaciones normales, según el comunicado de la NASA.
Los científicos e ingenieros también quedaron gratamente sorprendidos al notar que una cámara a bordo funcionó incluso mejor de lo esperado después de haber estado expuesta a altas temperaturas durante el encuentro. MapCam, una cámara de alcance medio que mapeaba anteriormente Bennu en color y también mapeará Apophis, experimentó una reducción del 70% en los molestos puntos blancos llamados píxeles calientes desde abril del año pasado, la última vez que se probó la cámara.
Los píxeles calientes se producen debido a la exposición prolongada a la radiación solar y son un problema común para las cámaras en el espacio. Si bien normalmente se resuelven con calor controlado utilizando calentadores a bordo, la cámara de OSIRIS-APEX se restauró de forma natural, gracias al aumento de calor del encuentro solar cercano, dijeron los científicos.
Si bien los miembros del equipo de la misión se sienten aliviados de que OSIRIS-APEX esté a salvo después de su primer acercamiento al sol, señalaron que no está claro cómo cinco encuentros más de este tipo podrían afectar la sonda y sus instrumentos.
El próximo acercamiento más cercano al sol está programado para el 1 de septiembre, cuando la nave espacial pasará nuevamente a 46,5 millones de millas (74,8 millones de kilómetros) de la superficie del sol, dentro de la órbita de Venus y mucho más allá de los límites operativos originalmente previstos para la sonda.