El ‘Spa’ de la Edad de Hielo mantuvo vivos los árboles en condiciones de congelación
Los fósiles de un “spa” de la edad de hielo revelan un grupo de aguas termales que mantenían vivos a los árboles en los Alpes helados
Un “spa” de la edad de hielo como el que se muestra en la concepción de este artista pudo haber existido hace mucho tiempo en lo que hoy es la República Checa.
Ilustración de Jiří Svoboda
Un “spa de árboles” creado por aguas termales en lo que hoy es la República Checa puede haber servido como refugio para plantas (y posiblemente animales) durante el siglo XIX. última edad de hielocuando gran parte de Europa estaba cubierta de hielo, sugiere nueva evidencia fósil.
Las pistas de que existió este oasis de aguas termales incluyen fragmentos de hojas fosilizadasmadera y polen de especies templadas o “amantes del calor”, incluidas robles, tilos y fresnos. Se pensaba que estos árboles habían sobrevivido a la fase final de la última edad de hielo, llamada último máximo glacial (LGM), sólo en la relativamente cálida cuenca mediterránea.
Pero la datación por radiocarbono muestra que muchos de los fósiles recién descubiertos en la región de la cuenca de Viena en la República Checa datan de hace entre 26.000 y 19.000 años, el apogeo del LGM. Los investigadores también encontraron signos de actividad hidrotermal en la zona en ese momento. Esto sugiere que calor geotermico llegó a las raíces de los árboles en agua de manantiales termales y probablemente mantuvo esos árboles vivos durante miles de años en una zona aislada de bosque cálido que estaba a cientos de millas al norte de sus primos mediterráneos.
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Los biólogos han debatido durante décadas sobre la existencia de refugios glaciares, o áreas donde el clima se mantuvo templado, en el norte de Europa durante la LGM. Pero “la ubicación precisa de los refugios y su impacto en la distribución y diversidad actual de las especies aún está bajo investigación”, escribieron biólogos de la Universidad de Oxford. Katherine Willis y Robert Whittaker en un artículo en Ciencia en 2000.
La genética de la mayoría de los árboles amantes del calor en la Europa moderna no se corresponde completamente con sus cepas mediterráneas, lo que sugiere que tales refugios deben haber existido donde sobrevivieron árboles genéticamente diferentes de esas especies. Pero esta es la primera vez que se encuentra uno.
“Hasta donde sabemos, esta es la primera evidencia basada en macrofósiles de especies de árboles templados fechado en el LGM”, dice Jan Hošek del Servicio Geológico Checo, geoarqueólogo y autor principal del artículo que describe la investigación, que fue publicado el viernes en el diario Avances científicos.
Hoy en día, en la cuenca de Viena, donde se encontraron los fósiles, hay varios manantiales de agua dulce sin calentar. Pero los investigadores creen que hace mucho tiempo el peso de los gruesos glaciares de los Alpes cercanos puede haber desencadenado una actividad tectónica que liberó agua calentada geotérmicamente desde las profundidades de la corteza de nuestro planeta.
Apoyando esa idea, los restos de árboles fosilizados se encontraron dentro de muestras enterradas del mineral. geyseritao “sínter de sílice”, un tipo de sedimento que normalmente se encuentra alrededor de fuentes termales y géiseres, que se produce cuando el dióxido de silicio de las rocas se disuelve en agua tibia.
Dentro de las muestras minerales, el investigador también descubrió variedades distintivas, o isótopos, de oxígeno que dependen del agua tibia para formarse. Indican que las aguas termales normalmente tenían entre 68 y 95 grados Fahrenheit (entre 20 y 35 grados Celsius), dice Hošek.
El “oasis de aguas termales” resultante puede haber cubierto un área de hasta 50 kilómetros cuadrados (20 millas cuadradas) donde los árboles prosperaron durante una edad de hielo, dice. Pero probablemente no era lo suficientemente grande como para que animales o humanos grandes hubieran sobrevivido allí. Y no hay señales de que así fuera, aunque dichos refugios debieron ser lugares atractivos para los animales durante el último máximo glacial.
“Lamentablemente, muy rara vez se conservan restos óseos en este tipo de sedimento”, afirma Hošek. “A pesar de que la zona al norte de los Alpes estuvo muy escasamente poblada, o incluso nula, durante el LGM, esperamos encontrar alguna evidencia de este tipo en futuras investigaciones”.
Botánico Juan Birksprofesor emérito de paleoecología de la Universidad de Bergen en Noruega y del University College de Londres, que no participó en el nuevo estudio, dice que proporciona la primera evidencia sólida de que las especies de árboles amantes del calor sobrevivieron en Europa central durante ese tiempo.
“Esta interesante publicación es muy importante”, dice Birks. “Debería estimular nuevas búsquedas de tales refugios. [and] Fomentar una revisión de las ideas sobre dónde crecieron los árboles templados europeos en el LGM, un problema que ha fascinado a los biogeógrafos durante más de 100 años”.