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Las tormentas solares probablemente estén interfiriendo con las migraciones de vida silvestre

Las tormentas solares que crean auroras afectan el campo magnético de la Tierra y pueden hacer que especies migratorias, como muchas ballenas y aves, pierdan el rumbo.

Andrea Izzotti/Alamy Foto de stock

este mes el La tormenta solar más poderosa en al menos 20 años enviado auroras deslumbrantes bailando en los cielos de Estados Unidos, Europa y Asia. Estas espectaculares exhibiciones, también llamadas auroras boreales cuando ocurren en el hemisferio norte, deleitaron a los observadores humanos. Pero es posible que hayan tenido un efecto menos agradable en los organismos que utilizan El campo magnético de la Tierra como hoja de ruta.

El giro del núcleo externo fundido de la Tierra crea un campo magnético que rodea nuestro planeta e interactúa con el flujo constante de energía del sol. Aunque los humanos necesitan dispositivos específicos para detectar este campo, varios animales, incluidos aves, abejasy algunas ballenas y delfines—Puede detectar las líneas de campo y utilizar su orientación para navegar. Este GPS incorporado es particularmente útil para animales que no pueden confiar en señales visuales, como aquellos que viajan de noche o viven en las profundidades del mar negro como boca de lobo.

La fuerza del campo magnético de la Tierra cambia a lo largo del día: «A medida que la Tierra gira, diferentes partes de su superficie experimentan un campo magnético ligeramente diferente dependiendo de cómo miran al sol», dice Eric Gulson Castillo, un doctorado. Estudiante de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Michigan. Más allá de esas variaciones típicas, las tormentas solares intensas pueden provocar fluctuaciones dramáticas. Parece razonable, dice Gulson-Castillo, que esta inconsistencia afectaría la capacidad de los animales para interpretar y utilizar de manera confiable pistas del campo magnético, y algunos estudios han sugerido que esto podría suceder.


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Físico Klaus Heinrich Vanselow de la Universidad de Kiel en Alemania dice que cuando comenzó a investigar si las tormentas solares perturbaban a las ballenas hace unas dos décadas, «muchas personas pensaron: ‘Eso es una tontería'». Pero sus estudios han descubierto que la actividad solar podría influir en aproximadamente 20 por ciento de varamientos de cachalotes (Physeter macrocéfalo) en el Mar del Norte.

Otros investigadores han registrado correlaciones entre ballena gris (Eschrichtius robustus) varamientos y manchas solares, que están asociados con tormentas solares. «Las ballenas grises que estábamos observando tenían una probabilidad cuatro veces mayor de encallar en un día en el que había niveles muy altos de radiofrecuencia provenientes del sol», dice Jesse Grangerasociado postdoctoral en la Universidad de Duke, quien dirigió el estudio detrás de ese hallazgo.

Investigaciones anteriores también han demostrado que las perturbaciones del campo magnético causan algunas migraciones. especies de aves que se desvíen de sus rutas habituales. Cuando ocurren tales fluctuaciones, Petirrojos europeos (Erithacus rubécula) También tienden a ser menos activos durante la noche y las palomas mensajeras a veces se ponen perdido. El estudio más reciente de Gulson-Castillo sobre el tema encontró Menos aves migraron durante fuertes eventos climáticos espaciales.—y aquellos que lo hicieron tuvieron más dificultades para navegar.

Sin embargo, determinar más específicamente cómo estas perturbaciones afectan la migración es “muy, muy difícil de investigar”, dice Vanselow. Las aves silvestres son difíciles de capturar y, a menudo, demasiado pequeñas para colocarles etiquetas de seguimiento. Y las ballenas que viven en mar abierto son muy difíciles de monitorear.

También hay oportunidades limitadas para estudiar. tormentas geomagnéticas realmente grandes, como el ocurrido en mayo. Sólo ocurren unas pocas veces durante cada ciclo solar de 11 años; si tienen lugar fuera de la temporada de migración, se pierde la oportunidad de investigación.

Se deben tener en cuenta muchas otras variables, dice Gulson-Castillo, y puede resultar difícil determinar si los cambios de comportamiento son causados ​​por el entorno geomagnético o por algo más, como (especialmente en el caso de las aves) el viento, la lluvia, la cobertura de nubes. , turbulencias o cambios en el paisaje. Del mismo modo, los varamientos de ballenas pueden ser causados ​​por enfermedades, lesiones, desorientación por sonares militares u otros factores, dice Vanselow.

Y es posible que los efectos de la perturbación magnética en algunos animales sean temporales o que los animales se den cuenta de que algo anda mal y puedan corregirlo, lo que significa que es posible que los científicos nunca sepan si esas especies se ven afectadas o cómo.

Sin embargo, cuando los animales se confunden y pierden el rumbo, puede ser catastrófico. Los investigadores creen que esto es lo que le pasó 29 cachalotes quedaron varados en el Mar del Norte después de las tormentas solares de 2016. “El Mar del Norte es como una trampa para ratones”, dice Vanselow. Los cachalotes suelen vivir en aguas profundas, pero el Mar del Norte se vuelve muy poco profundo muy rápidamente y «no se dan cuenta de que van por el camino equivocado».

Una vez que las ballenas quedan atrapadas en una trampa de este tipo, pueden entrar en pánico y quedarse varadas o no poder encontrar comida y morir de hambre. Pueden pasar semanas antes de que sus cuerpos lleguen a las costas británicas o europeas.

En las aves, los adultos experimentados tienen más probabilidades de corregir sus errores, pero los jóvenes suelen utilizar una estrategia de viaje muy simple llamada navegación vectorial. «Eligen una dirección y vuelan en esa dirección», dice Gulson-Castillo. Si un pájaro se perdiera, dice, “lo más probable es que continúe moviéndose, intente encontrar un lugar mejor o podría morir”.

Es demasiado pronto para que los científicos sepan si las tormentas solares más recientes afectaron a la vida silvestre. Gulson-Castillo cree que algunas aves pueden haber sido desplazadas, aunque esto sería más probable si la perturbación hubiera ocurrido en el otoño, cuando hay más juveniles.

Es posible que algunas aves hayan postergado la migración, dice. «Tal vez, bajo estas extrañas condiciones, las aves potencialmente decidan esperar un poco más y retrasar el inicio de su migración nocturna, o tal vez no migrar en absoluto esa noche», añade Gulson-Castillo.

Con Máximo solar, cuando la actividad de la tormenta solar alcanza su punto máximo.A medida que se acerca, Granger sugiere que puede haber un aumento en los varamientos de ballenas durante al menos los próximos dos años.

Gulson-Castillo dice que tal resultado es una “desafortunada realidad del riesgo de vivir en la naturaleza”, pero que no amenaza a poblaciones enteras. En ese sentido, palidece en comparación con las amenazas causadas por el hombre, como la pérdida de hábitat y el cambio climático. Sin embargo, “cuando ya tienes una población en riesgo”, dice Granger, “tener un par de ballenas varadas aquí y allá [from solar storms] Es un problema mucho mayor de lo que hubiera sido de otra manera”.