Mañana (4 de junio) recibiremos una actualización sobre el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, y podría ser un gran problema.
El 3 de junio, la agencia Anunciado que el telescopio espacial Hubble El equipo celebrará una conferencia de prensa sobre el estado del observatorio mañana a las 4:00 pm EDT (2000 GMT). Específicamente, los funcionarios dijeron que el objetivo de esta reunión será “proporcionar una actualización sobre las operaciones” del telescopio. Suena rutinario, ¿verdad? Bueno, no necesariamente. El equipo del Telescopio Hubble no suele celebrar conferencias de prensa como ésta, especialmente una con sólo dos presentadores, ambos con títulos bastante elevados.
Mark Clampin, director de la División de Astrofísica y Dirección de Misiones Científicas de la agencia en la sede de la NASA, hablará, al igual que Patrick Crouse, director del proyecto Hubble en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland.
La noticia llega tres días después de que la NASA anunciara el Hubble. entró en modo seguro automático debido a lecturas defectuosas provenientes de uno de sus últimos tres giroscopios en funcionamiento, que son dispositivos que ayudan a los científicos a asegurarse de que el telescopio apunte en la dirección correcta. Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble ha pasado por varios giroscopios, incluidos algunos de reemplazo. Ahora quedan tres.
Antes de que te preocupes demasiado: sí, puede parecer una combinación terrible de hechos aislados. Sin embargo, existe cierto contexto dentro del cual ubicarlos, contexto que ofrece esperanzas de que el Hubble aún no haya terminado con sus tareas.
En primer lugar, en su comunicado sobre la próxima conferencia, la NASA dijo algo que los funcionarios de la agencia han reiterado una y otra vez: “La NASA anticipa que el Hubble continuará haciendo descubrimientos, trabajando con otros observatorios como el de la agencia Telescopio espacial James Webba lo largo de esta década y en la próxima”.
Este es un sentimiento que se ha compartido durante problemas anteriores con el giroscopio que también enfrentó el Hubble, incluidos a principios de este año y a finales del año pasado; En realidad, este último incidente implicó una breve serie de complicaciones que fueron remediadas. Sin embargo, ninguno requirió una conferencia para informar al público sobre el regreso del Hubble. Los anuncios en línea fueron suficientes.
Eso nos lleva al siguiente punto: el Hubble realmente no necesita los tres giroscopios para funcionar.
Como ha declarado la NASA, técnicamente el Hubble solo requiere un giroscopio para funcionar correctamente, aunque, según la Agencia Espacial Europea (que colabora con la NASA en la misión), el modo de un giroscopio puede limitar las observaciones científicas hasta cierto punto.
Aún así, incluso si resulta que el ahora defectuoso giroscopio del telescopio no vuelve a funcionar, hay dos que pueden permitir al explorador cósmico continuar investigando el universo. En 2004, por ejemplo, el observatorio fue colocado en dos giroscopios modo después de que una misión de servicio prevista del Hubble fuera cancelada a raíz del transbordador espacial colombia tragedia. Finalmente, la Misión de Servicio 4 del Hubble reemplazó los seis giroscopios por última vez en 2009, y terminó habiendo un quinta misión de servicio después. Pero, nuevamente, al Hubble ahora solo le quedan tres de esos giroscopios, uno de los cuales es la fuente del último problema. Los otros tres experimentaron lo que se conoce como “falla del cable flexible“, que tiene que ver con el cableado.
Según un desglose de la NASA, en el caso de que solo queden funcionando dos giroscopios en total, es probable que el equipo mantenga uno encendido y coloque el otro en reserva. De esa manera, si uno de esos dos giroscopios restantes se cae, el otro que había estado descansando estará listo, fresco y listo para el Hubble. último tramo.
¿Último tramo? Esperemos que no, pero lamentablemente es cierto que los científicos creen que el telescopio podría ser retirado de servicio a mediados o finales de la década de 2030 porque la fuerza de arrastre atmosférico de nuestro planeta está empujando lentamente la nave hacia abajo desde su órbita aproximadamente a 320 millas (515 kilómetros) sobre la Tierra.
Tal desmantelamiento implicaría un reingreso controlado del telescopio a la atmósfera terrestre o un pequeño impulso del telescopio a una órbita terrestre más alta, donde podría permanecer con seguridad durante algunas décadas. Si el Hubble vuelve a entrar en la atmósfera, se quemaría en su mayor parte como lo hacen otras naves espaciales durante ese proceso, pero es demasiado grande a completamente consumirse completamente. Me imagino que todo lo que pudiera salvarse sería preservado con el honor que se merece.
Si está obsesionado con esa breve mención del mantenimiento de la nave espacial en órbita, como lo hicieron los astronautas durante sus primeros años, no está claro si esa es una posibilidad ya.
A finales de los años 90 y principios de los 2000, valientes astronautas de la NASA lograron viajar hasta la órbita terrestre y modificar el observatorio para instalar mejoras y aplicar renovaciones. Las misiones de servicio 4 y 5 antes mencionadas fueron parte de este esfuerzo. Pensar un microgravedad taller de carrocería para un telescopio espacial que también implica caminatas espaciales.
La misión de mantenimiento del Hubble más conocida es probablemente la primera, que tuvo lugar poco después de que el telescopio fuera lanzado al espacio porque aparecieron sus datos científicos fundamentales. corrupto cuando regresó a la Tierra. Las imágenes del Hubble eran borrosas, para decirlo simplemente, y los científicos se dieron cuenta de que accidentalmente le habían dado a la nave espacial un espejo defectuoso. No hay problema, dijo la agencia, y envió astronautas para hacer los ajustes necesarios. ¡En el espacio!
Recientemente, el multimillonario Jared Isaacman, que se ha destacado en el sector espacial comercial gracias al exitoso Inspiración4 lanzamiento espacial totalmente civil que financió y su próximo Amanecer polar esfuerzo, intentó reavivar el concepto de servicio del Hubble. Sin embargo, este concepto aún no se ha materializado y es incierto si alguna vez lo hará.
Dicho esto –y soy consciente de la hipocresía detrás de lo que voy a decir– la especulación es enemiga del optimismo.
En teoría, todo es posible, pronto sabremos más sobre el destino del Hubble y probablemente sea mejor retrasar nuestras preocupaciones hasta que haya algo de qué preocuparse. Además, en general, el Hubble ha seguido generando imágenes espaciales como si nada hubiera cambiado. De hecho, hoy salió un nuevo retrato estelar y el Hubble tuvo una mano en su construcción. Es una vista muy interesante de una estrella joven que tiene una cola parecida a la de un cometa porque otras estrellas (ocultas en la imagen) están tirando de su material.
Actualización del editor 3/6: El 31 de mayo, la NASA anunció que el Hubble había entrado en modo seguro.