Una deslumbrante variedad de sabores de la vida surgió en la Tierra hace aproximadamente 480 millones de años. Durante mucho tiempo se ha especulado sobre lo que impulsó esta prolífica radiación de nuevas especies, desde polvo de asteroide o actividad tectónicaa un aumento de los niveles de oxígeno atmosférico.
Ahora, rocas de Maryland, EE.UU., sugieren un protagonista improbable: los gusanos marinos prehistóricos pueden haber hecho una enorme contribución al Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico.
“Es realmente increíble pensar cómo animales tan pequeños, que ni siquiera existen hoy en día, pudieron alterar el curso de la historia evolutiva de una manera tan profunda”. exclama Maya Gomes, geobióloga de la Universidad Johns Hopkins.
Los investigadores estadounidenses encontraron niveles elevados de un mineral llamado pirita en un nivel de sedimento específico en nueve sitios de la Bahía de Chesapeake. La pirita requiere un suministro constante de oxígeno para formarse a partir de minerales sedimentarios, pero también reacciona fácilmente con el oxígeno, robándolo de los océanos y luego de la atmósfera.
Pero cuanta más pirita se forme y luego quede encerrada bajo tierra, más concentraciones de oxígeno se pueden acumular. Es un indicador útil para medir los niveles de oxígeno de hace mucho tiempo.
“Es algo así como Ricitos de Oro”, explica Kalev Hantsoo, paleoclimatólogo de Johns Hopkins. “Las condiciones tienen que ser las adecuadas. Hay que mezclar un poco para llevar el oxígeno al sedimento, pero no tanto como para que el oxígeno destruya toda la pirita y no haya una acumulación neta”.
Los niveles de pirita observados en el sedimento sugieren que algo estaba agitando el fondo del océano de tal manera que impedía que este mineral recuperara demasiado del aumento de los niveles de oxígeno.
Hantsoo y sus colegas sospechan fuertemente que estos primeros mezcladores de sedimentos oceánicos eran gusanos que excavaban, junto con otras criaturas que interactuaban con el fondo marino.
“Presumimos que el entierro de pirita… aumentó durante el inicio prolongado de la bioturbación”, afirman los investigadores. explicar en su documento.
Los gusanos y otras formas de vida bajo tierra continúan desempeñando un papel enorme en la bioturbación actual: mezclan físicamente las capas superiores del suelo, lo que permite el intercambio de fluidos y oxígeno y ciclo de otros nutrientes importantesincluidos hierro, azufre y dióxido de carbono.
Los investigadores actualizaron modelos anteriores de niveles prehistóricos de oxígeno con sus medidas de bioturbación. Los resultados sugieren que los niveles de oxígeno se mantuvieron estables durante millones de años hasta que aumentaron bruscamente durante el cambriano (comenzando hace 538,8 millones de años) y Ordovícico períodos. Estos aumentos fueron mayores de lo que sugerían reconstrucciones anteriores, pero no podían durar indefinidamente.
“Este aumento en la eficiencia del entierro de pirita habría sido temporal porque la intensificación de la bioturbación, junto con el aumento [concentrations of O2]eventualmente habría introducido suficiente poder oxidante en la pila de sedimentos para suprimir la retención de pirita”, Hantsoo y su equipo escribir.
No fue hasta la segunda explosión detectada en un entierro de pirita, durante el Ordovícico, hace 485-445 millones de años, que la Tierra alcanzó y luego mantuvo niveles casi modernos de oxígeno. Esto coincidió con un período de 30 millones de años de rápidos cambios evolutivos que llevaron a la creación de innumerables especies nuevas.
“Siempre ha existido la cuestión de cómo se relacionan los niveles de oxígeno con los momentos de la historia en los que las fuerzas evolutivas se intensifican y se ve una mayor diversidad de vida en el planeta”. dice Gómez.
“Con este trabajo, podremos examinar la química de los océanos primitivos y reinterpretar partes del registro geológico”.
Parece que estas ráfagas de oxígeno, asistidas por las excavaciones de los gusanos, ayudaron al espectacular auge de la diversidad de la vida en la Tierra.
Esta investigación fue publicada en Geochimica y Cosmochimica Acta.