El día de Año Nuevo de 2019, la NASA Nuevos horizontes Una nave espacial transmitió por radio a la Tierra imágenes del objeto más lejano jamás explorado: un objeto primordial con forma de muñeco de nieve llamado Arrokoth, uno de los muchos residentes gélidos del planeta. cinturón de Kuiper que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Las imágenes revelaron que la superficie de la estructura de dos lóbulos y 21 millas de ancho (34 kilómetros de ancho) era de color rojo oxidado, y este tono misterioso ha mantenido desconcertados a los científicos desde entonces.
Originalmente, los científicos propusieron que la radiación de viento solar y rayos cósmicos galácticos, que rutinariamente bombardean ArrokotLa superficie de alguna manera convierte hielos primitivos como el metanol en moléculas orgánicas que emiten un tono ultrarojo. Sin embargo, los detalles sobre cómo funcionaría este proceso aún no están claros.
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Ahora podemos tener algunas respuestas. Un experimento de laboratorio que imitó la exposición a la radiación espacial, similar al tipo que experimenta la superficie de Arrokoth, encontró que una superficie rica en azúcar puede explicar el distintivo color rojo del objeto. Para llegar a esta conclusión, los científicos dirigidos por Chaojiang Zhang de la Universidad de Hawaii expusieron una muestra congelada de metanol y monóxido de carbono a electrones de alta energía, que sirvieron como sustitutos de los rayos cósmicos galácticos que llueven sobre Arrokoth, en dosis equivalentes a alrededor de 1.800 millones. años de radiación espacial.
La radiación simulada desencadenó una serie de reacciones químicas en el hielo, que llevaron a la formación de un grupo de moléculas ricas en carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAH, que se sabe que son comunes en el universo. Pero, curiosamente, las técnicas espectroscópicas revelaron que los hielos infundidos por radiación también producían glucosa, el principal azúcar de la sangre y la principal fuente de energía del cuerpo. Los científicos también detectaron alosa que sale de estos experimentos, que es un azúcar que se encuentra en frutas y nueces, y glicerol, que se usa comúnmente como humectante en jabones para ayudar a la piel a retener su humedad.
En otras palabras, Arrokoth probablemente tenga un sabor dulce y jabonoso.
Además, cuando se ven desde el espacio, los HAP, la glucosa y otros azúcares aparecerían rojos, informaron los científicos. Los mundos azucareros en el cinturón de Kuiper, como Arrokoth, pueden haber impactado la Tierra temprano en su historia y transportado moléculas prebióticas, así como agua a nuestro planeta, proporcionando materia prima para biomoléculas que habrían sido cruciales para la vida emergente.
A papel sobre estos hallazgos se publicó en abril en la revista Proceedings of the National Academy of Science.