Decir “hola” puede resultar complicado. El significado de ese saludo puede verse alterado por el tono de su voz, la inclinación de su cabeza, su contacto visual y si levanta y agita la mano y cómo lo hace. Y la naturaleza de un gesto con la mano puede diferir si se dirige a una persona, un grupo, alguien nuevo o alguien familiar.
Resulta que los saludos (y la comunicación en general) de los elefantes tienen los mismos matices. Durante las últimas décadas, los investigadores han explorado las tres “C” de la comunicación de los elefantes: combinaciones, complejidad y contexto. Las observaciones cuidadosas de los elefantes, tanto en el campo como en los zoológicos, han ayudado a los investigadores a compilar una etografía, una descripción de diversos comportamientos y sonidos que hacen los grandes mamíferos y lo que parecen significar.
¿Cómo se saludan los elefantes?
Recientemente, un estudiar demostró la forma en que los elefantes combinan sonidos y movimientos. Observaron elefantes que se separaron y luego se reunieron.
Una de las combinaciones más frecuentes que vieron fue cuando dos mujeres se reencontraban. Los elefantes emitirían un sonido sordo de baja frecuencia, combinado con, o seguido de, aleteo de orejas.
Los saludos entre otros elefantes (más allá de dos hembras) también combinan gestos y sonidos. Para una familia que ha estado separada por algún tiempo, estas “ceremonias de saludo” pueden ser largas y elaboradas, dice Joyce Poole, quien ha estado investigando las voces de los elefantes durante más de 40 años.
“Los miembros retumban, rugen y trompetan, secretan de las glándulas temporales, orinan y defecan mientras se juntan y se tocan unos a otros”, dice Poole. “Mantienen la cabeza en alto, la boca abierta y agitan las orejas vigorosamente. Los saludos intensos pueden durar hasta cinco minutos”.
Reuniones de elefantes
Si los elefantes separados no han estado separados por tanto tiempo y sienten que los miembros de la familia o del grupo están cerca, separados por, digamos, una arboleda, el saludo no es tan largo ni tan elaborado.
“Uno puede acercarse a otro que retumba suavemente, a lo que el receptor responderá levantando la cabeza y las orejas y emitiendo un característico estruendo que sube y baja”, dice Poole.
El intercambio entre una cría y su madre es similar, pero no igual. La madre puede gruñir y luego tocar a su cría, quien a menudo responde levantando la cabeza y las orejas y respondiendo con un gruñido similar.
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Estudiar el comportamiento de los elefantes
Poole, quien cofundó Voces de elefanteuna organización sin fines de lucro que investiga la comunicación de los elefantes con Petter Granli, creó el “etograma de elefante”, que se puso en marcha en línea en 2021. Esta base de datos en línea contiene ejemplos de comportamientos de elefantes y sus probables significados. Hasta el momento, incluye 322 tipos de comportamiento y miles de videoclips.
Aunque pocas cosas la sorprenden después de décadas de investigación de campo, al revisar la colección de videos, le sorprendió cómo una acción podía tener muchos significados, dependiendo de la situación. Muchas investigaciones se han centrado en una única acción en una situación aislada.
“Mucha gente ha escrito sobre el comportamiento de los elefantes, pero lo hace en el contexto de lo que están estudiando”, dice Poole. “Por ejemplo, si estás estudiando el comportamiento reproductivo, entonces sólo estudias el comportamiento durante situaciones específicas”.
Los contribuyentes al etograma del elefante registran y describen los comportamientos que presencian; capturar información sobre el número, edad y sexo de los participantes; y también incluir en qué contexto ocurrió el comportamiento.
Comportamiento de aleteo de orejas
Sin esa información, ciertos comportamientos podrían generalizarse en exceso o malinterpretarse. Tomemos como ejemplo el aleteo de las orejas. A veces los elefantes mueven las orejas lentamente cuando están calientes. Pero también lo hacen como parte de un saludo, durante los rituales de apareamiento y como parte de una orden de “vamos”.
Las variaciones sutiles también pueden aumentar la confusión. Por ejemplo, doblar las orejas hacia atrás mientras las agita parece ser un gesto amistoso. Pero doblar las orejas sin aletear y con la cabeza extendida parece una amenaza.
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Los humanos y el lenguaje del elefante
Es posible que podamos confundir el significado detrás de las acciones de los elefantes debido a la perspectiva humana, dice Marthe Kiley-Worthington, directora del Centro de Investigación y Educación Eco Etho en el Reino Unido.
“La concepción de la mayoría de los humanos sobre la comunicación entre mamíferos no humanos está demasiado simplificada”, dice Kiley-Worthington, que ha estudiado la comunicación de los grandes mamíferos durante más de 55 años.
Tendemos a pensar en el lenguaje en términos “uno a uno”: por ejemplo, que batir las orejas significa una cosa en particular. Pero los humanos no sólo no están familiarizados con el contexto de la comunicación de los elefantes, sino que a menudo también tienden a no captar señales visuales.
“La mayoría de los mamíferos que pueden ver son más conscientes de su entorno que los humanos que se concentran en el lenguaje”, dice Kiley-Worthington.
Los humanos también subestiman hasta qué punto la organización social de los elefantes impulsa la comunicación. “La organización social de los elefantes es diferente a la de los primates, de los cuales somos uno”, dice. A diferencia de los primates, que compiten por los recursos, los elefantes cooperan.
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Comunicación de la manada de elefantes
Como resultado, los elefantes a menudo recurren a lo que Kiley-Worthington llama comportamientos de permanencia: hacer cosas para mantener unido al grupo. Eso no significa que la edad no tenga ningún papel en el comportamiento de los elefantes: la experiencia importa. Los elefantes más jóvenes seguirán a los mayores hacia un río o hacia la comida.
Un creciente conjunto de investigaciones nos está ayudando a comprender mejor la comunicación de los elefantes y otros grandes mamíferos, lo que Kiley-Worthington espera ayude a impulsar métodos de conservación, como en el que ella está involucrada llamado “Todos somos mamíferos.”
Pero los científicos deben cambiar su forma de pensar para tener en cuenta el contexto en el que se comunican los elefantes y la complejidad de la forma en que lo hacen.
“Necesitamos observar más detenidamente muchos más comportamientos: por qué, cuándo, dónde, cómo, si los realizan y qué podrían significar si realmente queremos comprender la ‘visión del mundo’ de un elefante u otros grandes herbívoros”. dice Kiley-Worthington.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.