Ilustración de la burbuja protectora alrededor del Sol (punto amarillo) y la Tierra (punto azul)
Instituto Harvard Radcliffe
Hace entre 2 y 3 millones de años, el sistema solar encontró turbulencias a escala galáctica, chocando con una densa nube interestelar que puede haber alterado tanto el clima como la evolución en la Tierra.
Sólo recientemente los investigadores han podido trazar el camino de el sol a través de nuestra galaxia, particularmente en relación con las nubes de hidrógeno relativamente densas que también viajan a través del medio interestelar, el vasto espacio entre sistemas estelares.
Ahora, un equipo liderado por Merav Opher La Universidad de Boston en Massachusetts ha descubierto evidencia de que una de estas nubes, la Cinta Local de Nubes Frías en la constelación del Lince, probablemente se cruzó con la heliosfera de nuestro sol.
La heliosfera es un capullo o burbuja protectora formada por los vientos solares que empujan hacia los bordes del sistema solar. Dentro de la heliosfera, planetas están protegidos de la peor radiación de la galaxia.
El nuevo estudio propone que cuando el sistema solar atravesó la nube interestelar, la heliosfera se retiró de ella, moviéndose hacia el sol. Los investigadores creen que la heliosfera se redujo tanto que la Tierra quedó fuera del capullo protector proporcionado por los vientos solares, posiblemente durante hasta 10.000 años.
Utilizando el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, Merav y sus colegas mapearon la ubicación de la densa nube fría y la trayectoria pasada del sol.
Opher dice que el probable encuentro entre la heliosfera y la nube fría se alinea con la deposición de los elementos plutonio-244 y hierro radiactivo-60 en el hielo antártico, núcleos de océanos profundos y muestras lunares. Estos elementos, que se originaron en supernovas distantes, están capturados dentro de nubes interestelares y probablemente fueron depositados en la Tierra mientras estaba fuera de la heliosfera.
“La indicación de un aumento de estos elementos alrededor del 2 [million] “Hace unos 2 millones de años”, afirma Opher. “La exposición de la Tierra a las frías nubes interestelares medianas y el aumento masivo relacionado de hidrógeno en la atmósfera y el aumento de la radiación casi con certeza tuvieron un impacto sustancial en nuestro planeta y su clima”.
Sara Spitzer de la Universidad de Michigan dice que el artículo proporciona evidencia “convincente” de que la heliosfera estuvo expuesta a una nube interestelar mucho más densa hace entre 2 y 3 millones de años. El resultado del paso del sistema solar a través de esa densa nube fría fue que la Tierra habría estado fuera de la heliosfera y directamente expuesta al ambiente interestelar, dice.
“Comprender esto nos ayuda a aprender sobre los efectos del medio interestelar sobre la vida en la Tierra en el pasado”, dice Spitzer. “Pero también nos ayuda a comprender mejor los efectos actuales de la heliosfera sobre la vida en la Tierra, qué podría suceder si la Tierra vuelve a quedar expuesta al medio interestelar en el futuro y cuándo podría suceder”.
Evan Economo del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón dice que es intrigante pensar en cómo los encuentros en “nuestra vecindad cósmica local” pueden haber afectado el entorno experimentado por la vida en la Tierra.
“La heliosfera es parte del entorno extendido que experimentan los organismos en la superficie de la Tierra, afectando el clima y la radiación entrante desde el espacio”, dice. “Si hubiéramos estado fuera de la heliosfera durante ciertos períodos, esto podría haber cambiado las trayectorias evolutivas de una amplia gama de organismos, incluidos los humanos. Estos vínculos son muy especulativos en este momento, pero nos dan una nueva dirección de investigación”.
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