Un coche autónomo en el centro de San Francisco
Fotografía de Jason Doiy/Getty Images
Uno de los estudios de accidentes más grandes hasta el momento sugiere que los autos sin conductor pueden ser más seguros que los conductores humanos en circunstancias rutinarias, pero también muestra que la tecnología tiene más dificultades que los humanos en condiciones de poca luz y al realizar giros.
Los hallazgos llegan en un momento en que los vehículos autónomos ya circulan en varias ciudades de Estados Unidos. La empresa Cruise, propiedad de GM, está intentando reiniciar coche sin conductor prueba después de un incidente de arrastre de peatones en marzo llevó a California a suspender su permiso de operación. Mientras tanto, Waymo, una filial de Google, ha ido ampliando gradualmente sus operaciones de robotaxi en Austin, Los Ángeles, Phoenix y San Francisco.
“Es importante mejorar la seguridad de los vehículos autónomos al amanecer, al anochecer o en condiciones de giro”, afirma Shengxuan Ding en la Universidad de Florida Central. “Las estrategias clave incluyen mejorar los sensores meteorológicos y de iluminación y la integración efectiva de los datos de los sensores”.
Ding y su colega Mohamed Abdel-Aty, también en la Universidad de Florida Central, recopiló datos sobre 2100 accidentes de California y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) que involucraron vehículos equipados con algún nivel de tecnologías de asistencia al conductor o conducción autónoma. También recopilaron datos sobre más de 35.000 accidentes que involucraron a conductores humanos sin asistencia.
Luego, utilizaron un método de comparación estadística para encontrar pares de accidentes que ocurrieron en circunstancias similares, con factores compartidos como las condiciones de la carretera, el clima, la hora del día y si el incidente tuvo lugar en una intersección o en una carretera recta. Centraron este análisis coincidente en 548 accidentes de vehículos autónomos reportados en California, excluyendo los vehículos menos automatizados que solo tienen sistemas de asistencia al conductor.
Los resultados generales sugieren que los vehículos autónomos “en general demuestran una mayor seguridad en la mayoría de los escenarios”, dice Abdel-Aty. Pero el análisis también encontró que los vehículos autónomos tenían un riesgo de accidente cinco veces mayor que el de los conductores humanos cuando circulaban al amanecer y al anochecer, junto con casi el doble de la tasa de accidentes de los conductores humanos al girar.
Un obstáculo en la investigación es que “la base de datos de accidentes de vehículos autónomos es todavía pequeña y limitada”, afirma Abdel-Aty. Él y Ding describieron la necesidad de “mejorar los informes de accidentes de vehículos autónomos”, una advertencia importante de la que se hicieron eco expertos independientes.
“Creo que es un paso interesante, pero extremadamente preliminar, hacia la medición de la seguridad de los vehículos autónomos”, afirma Missy Cummings en la Universidad George Mason en Virginia. Describió el número de accidentes de vehículos autónomos como “tan bajo que no se pueden sacar conclusiones generales” sobre el desempeño de seguridad de dichas tecnologías, y advirtió sobre informes sesgados por parte de las empresas de vehículos autónomos. Durante su estancia en la NHTSA, dice Cummings, los vídeos de los incidentes no siempre coincidían con las narrativas de las empresas, que tendían a presentar a los conductores humanos como los culpables. “Cuando vi videos reales, la historia fue muy diferente”, dice.
Algunos accidentes no se informan a la policía si solo implican golpes menores en los guardabarros, por lo que cualquier comparación entre accidentes de vehículos autónomos y accidentes de conductores humanos debe tener en cuenta ese factor, dice Eric Teoh en el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras de Virginia. Su 2017 estudiar De las primeras pruebas de Google sobre vehículos autónomos se encontró que sólo tres de cada 10 choques específicos llegaron a los informes policiales.
“Tanto California como la NHTSA no exigen informes de datos completos para las pruebas y el despliegue de vehículos autónomos”, dice Jun Feng Zhao en la Universidad Estatal de Arizona. “Los vehículos autónomos -particularmente los robotaxis- a menudo operan en áreas y entornos particulares, lo que dificulta generalizar los hallazgos”.
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