Impresión artística de una estrella con dos planetas en tránsito a través de ella.
NASA, ESA y G. Bacon (STScI)
Los astrónomos han identificado más de 10.000 planetas candidatos en datos de un telescopio de la NASA, la mayor cantidad jamás encontrada en un solo recorrido.
El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA se lanzó en 2018. Su tarea es observar las estrellas en el cielo en busca de planetas en órbita, conocidos como exoplanetas. Identifica estos exoplanetas buscando breves caídas en el brillo de la luz que llega a la Tierra desde cada estrella, una señal de que un exoplaneta que orbita la estrella ha pasado frente a ella.
Hasta ahora, el telescopio ha encontrado más de 750 exoplanetas confirmados, pero tiene miles de candidatos más esperando confirmación. Hay otros telescopios que han encontrado exoplanetas, y el número total de exoplanetas confirmados por todos los telescopios asciende ahora a más de 6.000.
Joshua Roth de la Universidad de Princeton y sus colegas han anunciado ahora un número mucho mayor de planetas posibles tras volver a analizar los datos del primer año de TESS. Combinando imágenes tomadas por el telescopio, los investigadores pudieron buscar planetas alrededor de estrellas que son menos brillantes, debido a su menor tamaño o a su mayor distancia de la Tierra, de lo que era posible anteriormente. Esto reveló 11.554 exoplanetas candidatos, de los cuales 10.091 no han sido identificados en búsquedas de exoplanetas anteriores.
“Ha habido predicciones de que había miles de planetas todavía escondidos en los datos del TESS”, dice Roth. “Simplemente no lo habían buscado todavía”.
Los planetas se extienden hasta 6.800 años luz desde la Tierra hacia el centro de nuestra galaxia, el doble de la distancia que TESS podía buscar anteriormente. Más del 90 por ciento de los nuevos planetas son Júpiter calientes, mundos gigantes gaseosos que orbitan increíblemente cerca de su estrella y en tan solo unos días. TESS es particularmente adecuado para encontrar esos mundos. Una fracción mucho menor son Neptunos y SuperTierras.
Sin embargo, no todos los candidatos resultarán ser planetas reales, y cada uno de ellos deberá ser seguido de forma independiente por otros telescopios. Algunos podrían ser falsos positivos, como estrellas binarias u otras irregularidades en los datos. “TESS suele tener una tasa de falsos positivos del 50 por ciento”, dice Roth. “Yo diría que un máximo de 5.000 son planetas reales”, y posiblemente sólo 3.000 lo sean, afirma.
Incluso entonces, el tesoro aumentaría a la mitad el número de exoplanetas conocidos en el universo. Jessie Christiansen, científica jefe del Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA, dice que esto será muy útil para brindarnos mejor información sobre dónde y cómo se forman los exoplanetas. “Quiero tantos exoplanetas como sea posible para poder empezar a cortar y cortar cosas”, dice. “¿En qué se diferencian? ¿Qué tipos de Júpiter diferentes forman las diferentes estrellas? Todas estas son preguntas que puedes hacer cuando tienes una muestra grande”.
Hay muchos más planetas esperando ser descubiertos según los datos de TESS, incluidos alrededor de 8.000 otros mundos candidatos identificados en estudios anteriores que aún deben ser examinados. “Siempre esperábamos que miles de personas comenzaran a inundarse en algún momento”, dice Christiansen, y las predicciones sugieren que TESS debería encontrar entre 12.000 y 15.000 planetas confirmados en total. “He estado esperando artículos como este durante mucho tiempo”.
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