Según una nueva investigación, la gente de Rapa Nui, o Isla de Pascua, no fue el instrumento de su propia desaparición.
En un nuevo estudio exhaustivo, los investigadores descubrieron que la población de talladores de monumentos no podría haber sido lo suficientemente grande como para colapsar bajo las demandas impuestas a su entorno, como se había sugerido anteriormente.
El mito de este llamado Rapa Nui”ecocidio” – considerado durante décadas como una advertencia sobre la sobreexplotación de los recursos naturales – debería ser relegado firmemente al cesto de las teorías obsoletas, dicen ahora los científicos.
Este hallazgo es sólo el último de un creciente conjunto de pruebas de que la disminución de la población de las islas del Pacífico no tuvo nada que ver con su forma de vida.
De hecho, el colapso tan pronto después del contacto europeo en el siglo XVIII probablemente tuvo más que ver con la trata de esclavosmigración forzada y patógenos introducidos.
El hallazgo se basó en un análisis de los jardines de rocas encontrados en Rapa Nui, en los que los isleños cultivaban sus alimentos.
Un equipo dirigido por el arqueólogo Dylan Davis de la Columbia Climate School realizó un nuevo estudio satelital de los sitios y descubrió que la cantidad de estos jardines no podría haber sustentado a una población lo suficientemente grande como para colapsar por su propio peso.
“Esto demuestra que la población nunca podría haber sido tan grande como algunas de las estimaciones anteriores”, Davis dice.
“La lección es lo opuesto a la teoría del colapso. Las personas pudieron ser muy resilientes frente a recursos limitados modificando el medio ambiente de una manera que ayudó”.
Según la teoría del ecocidio, popularizada por el investigador e historiador estadounidense Jared Diamond, en Rapa Nui alguna vez vivió una población de miles de isleños del Pacífico.
En la versión de Diamond de los hechos, esta población nativa taló todos los árboles, lo que dejó el suelo fértil vulnerable a la erosión. Esto significó que no podían cultivar tanta comida, por lo que comenzaron a morir de hambre, a recurrir a la guerra, al canibalismo y, en última instancia, al colapso.
Sin embargo, cada vez más, los científicos han descubierto que el pueblo Rapa Nui era mucho más resistente e ingenioso de lo que sugiere la narrativa del colapso.
Además de las batatas cultivadas en sus jardines de rocas, los isleños comían mariscosy más evidencia sugiere que todavía estaban allí en la isla viviendo bastante felices cuando llegaron los europeos.
Sin embargo, estudios satelitales anteriores de los jardines de rocas parecían respaldar la noción de una gran población.
Según estos estudios, del área de 164 kilómetros cuadrados (63 millas cuadradas) de la isla, hasta 21,1 kilómetros cuadrados estaban dedicados a jardines, lo que sustenta una población posible de hasta 17.000 personas, mucho más que las 3.000 aproximadamente reportadas por el primeros visitantes europeos.
Davis y sus colegas llevaron a cabo su estudio de manera muy metódica y encontraron apoyo para una interpretación diferente.
Los jardines de rocas de la isla se construyeron esparciendo rocas del tamaño de cantos rodados sobre terrenos bajos que habrían estado más protegidos de la erosión eólica y la niebla salina del océano. En los huecos entre las rocas, los isleños plantaban sus cultivos.
Esto puede ser difícil de diferenciar de un campo normal de rocas, particularmente en una isla rocosa, por lo que los investigadores pasaron cinco años examinando cuidadosamente los jardines de rocas en el suelo y catalogando sus propiedades, como los niveles más altos de humedad y nitrógeno del suelo.
Luego entrenaron a un aprendizaje automático algoritmo para identificar estas propiedades en datos satelitales registrados mediante imágenes infrarrojas de onda corta.
“Hay afloramientos rocosos naturales por todo el lugar que en el pasado se habían identificado erróneamente como jardines de rocas. Las imágenes de onda corta dan una imagen diferente”. Davis dice.
Los resultados mostraron que sólo alrededor de 0,76 kilómetros cuadrados de Rapa Nui estaban dedicados a jardines de rocas, lo que por sí solo podría haber sustentado a una población de alrededor de 2.000 personas.
Si se añaden otras fuentes de alimentos, como los mariscos ya mencionados y otros cultivos, como los plátanos, la isla sólo podría haber sustentado a una población de alrededor de 3.000 personas, cree el equipo.
Esto coincide con el número encontrado por los primeros europeos en 1722, lo que sugiere que el pueblo Rapa Nui vivía feliz y sostenible en ese momento. En 1877, la población numerado poco más de 100. La aritmética parece bastante sencilla aquí.
“Nuestros resultados ayudan a refinar las estimaciones de la productividad agrícola, sugiriendo que las estimaciones anteriores eran entre cinco y 20 veces demasiado altas”. escriben los investigadores en su artículo.
“Este hallazgo tiene implicaciones significativas para las estimaciones del tamaño de la población y las estrategias de subsistencia del pueblo rapanui antes del contacto europeo”.
En investigaciones futuras, los investigadores planean utilizar los datos para modelar la población Rapa Nui de manera más integral, brindándonos una nueva herramienta para comprender su sociedad y cómo fue destruida.
La investigación ha sido publicada en Avances científicos.