Estas sanguijuelas chupasangre saltan como cobras en huelga
Los científicos observaron sanguijuelas saltando como serpientes atacando, resolviendo un debate de larga data
Una sanguijuela terrestre del género Chtonobdella.
Blickwinkel/McPHOTO/A. Volz/Alamy Foto de stock
Las sanguijuelas terrestres chupadores de sangre son criaturas diminutas pero tenaces: pueden usar sus ventosas para arrastrarse en busca de presas y tal vez incluso puedan caer sobre sus objetivos desde los árboles. Pero los científicos han debatido durante mucho tiempo si tienen una capacidad aún más inquietante: saltando. Durante una visita a lo que ahora es Sri Lanka En el siglo XIV, el explorador y erudito Ibn Battuta escribió sobre «la sanguijuela voladora». En el naturalista del siglo XIX Ernst Haeckel escribió“No sólo [leeches] arrastrarse por el suelo buscando lo que puedan devorar…, más aún, pueden incluso saltar para alcanzar a su víctima”.
Aún así, algunos especialistas en sanguijuelas se mantuvieron escépticos. Autores de un estudio de 1968 escribió: “A pesar de que los cuentos populares dicen lo contrario, las sanguijuelas terrestres no saltan de la vegetación a sus presas”.
Ahora dos investigadores han resuelto este misterio de larga data al recogiendo las primeras pruebas concretas de sanguijuelas saltarinas. Sus observaciones, publicadas el 20 de junio en biotropica, muestran una especie de sanguijuela de Madagascar enrollando su cuerpo en forma de cuerda y lanzándose al aire como una serpiente en ataque.
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En 2017, Mai Fahmy, ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Fordham, estaba en Madagascar buscando sanguijuelas para estudiar para su doctorado. disertación. “Una tarde, mientras recolectaba sanguijuelas, decidí dedicar un momento a observarlas primero”, dice. Entonces, rodeada por una antigua selva tropical, se sentó junto a una sanguijuela que estaba en una hoja y comenzó a grabar la escena cuando sucedió algo extraño. «En cuestión de segundos, había saltado dos veces», dice Fahmy, arqueando su cuerpo y saltando de la hoja.
«Supuse que este comportamiento estaba bien documentado», dice. “Cuando regresé a Estados Unidos y mostré [it to] mis colegas, rápidamente me di cuenta de que este no era el caso”.
Cuando Fahmy visitó Madagascar nuevamente en 2023, buscó más pruebas. «No tuve que esperar más de un par de minutos para que las sanguijuelas se lanzaran», dice Fahmy. «No podía creer lo que veía cuando capturé el segundo vídeo».
Después de grabar y recolectar una sanguijuela saltarina, los investigadores descubrieron que pertenecía a Chtonobdella fallax, una especie de sanguijuela terrestre con especies hermanas repartidas por la región del Indo-Pacífico. Parecen saltar como las cobras y otras serpientes atacantes suelen atacar a sus presas: las sanguijuelas enrollan su cuerpo hacia atrás y luego se extienden hacia adelante en un salto decidido. El movimiento «es intencional, enérgico y consistente en la forma en que se enrolla hacia atrás y salta hacia adelante», dice Michael Tessler, biólogo del Medgar Evers College de la City University de Nueva York y coautor del estudio.
Los investigadores especulan que los animales pueden haber desarrollado esta capacidad de llegar rápidamente desde un lugar elevado al suelo o de saltar directamente sobre sus anfitriones, incluidos los humanos. «En términos de evolución, cualquier cosa que haga que una sanguijuela terrestre obtenga sangre más rápido o más sigilosamente supone una gran ventaja selectiva», afirma Tessler. Futuras observaciones cuidadosas podrían determinar si otras especies de sanguijuelas también pueden saltar.
La evidencia de que las sanguijuelas en el estudio están saltando es «bastante sólida», dice Joachim Langeneck, zoólogo del Consorcio Nacional Interuniversitario de Ciencias Marinas de Italia (CoNISMa), que no participó en el estudio. “Esta respuesta [to the debate] abre a preguntas más interesantes, como por qué saltan las sanguijuelas y cómo pueden hacerlo”.