Por primera vez, los científicos han capturado un vídeo de sanguijuelas saltando de las hojas, resolviendo una disputa de siglos sobre la capacidad de las sanguijuelas para saltar.

La cuestión de si las sanguijuelas pueden saltar ha sido debatida desde que surgieron rumores sobre este comportamiento en el finales del siglo XIX. Ha habido avistamientos ocasionales desde entonces, pero esta es la primera evidencia concluyente.

Mai Fahmy de la Universidad de Fordham en Nueva York documentaron esta capacidad en 2017 mientras realizaban trabajo de campo en Madagascar. Durante una caminata, se encontró con una sanguijuela Chtonobdella (Chtonobdella fallax) – un animal del tamaño de una lombriz de tierra que vive únicamente en Madagascar.

“Me agaché junto a él en el suelo, saqué mi teléfono y comencé a grabar”, dice Fahmy. «En ese momento, no me di cuenta de lo que había capturado». Cuando mostró el video a sus colegas en Nueva York, Fahmy dice que todos tuvieron la misma reacción: ¿esa sanguijuela acaba de saltar?

Seis años más tarde, Fahmy regresó a Madagascar para intentar grabar otra sanguijuela saltadora y una vez más encontró un rápido éxito. Esta vez, dos sanguijuelas interactuaban antes de que una saltara de una hoja.

Las sanguijuelas se preparan anclando su ventosa trasera a una superficie (en este caso, una hoja) y enrollando el resto de su cuerpo hacia atrás. Luego, en un movimiento rápido, lanzan su cuerpo hacia adelante, como un cobra llamativadespegando su ventosa trasera y volando por el aire.

El repentino estallido de movimiento puede ser una táctica para aterrizar sobre o cerca de una presa desprevenida. El salto es un poco incómodo, pero “se trata claramente de una forma activa de propulsión”, afirma Michael Tessler en el Medgar Evers College de Nueva York.

Las sanguijuelas terrestres no se han estudiado detenidamente, a pesar de su capacidad para ayudar a los conservacionistas. localizar animales difíciles de detectar analizando la sangre de estas criaturas que las sanguijuelas han sorbido. Pero encontrar esta habilidad en dos individuos y ubicaciones diferentes «sugiere que este comportamiento es más común de lo que podríamos haber previsto», dice Tessler. Basándose en esta evidencia y en historias anecdóticas de otras regiones, sospecha que estas no son las únicas sanguijuelas saltarinas del mundo.