Cada vez que hablamos, nuestro cerebro tiene que coordinar meticulosamente los movimientos de unos 100 músculos en la cara, boca, lengua, labios y cuerdas vocales. Luego, esos músculos tienen que activarse casi instantáneamente para producir los sonidos correctos.
El habla es complicada, por decir lo menos: si algo sale mal en cualquier punto entre las primeras señales neuronales y las últimas contracciones musculares, puede provocar dificultad para hablar o un trastorno conocido como disartria.
“Cuando se interrumpe esa vía, se produce disartria”, afirma Brooke Hatfield, directora asociada de servicios de salud médica de la Asociación Estadounidense del Habla, el Lenguaje y la Audición.
La disartria puede impedir el habla
Dadas las innumerables regiones del cerebro y músculos involucrados (básicamente todos desde los pulmones hacia arriba), esas interrupciones pueden presentarse de muchas formas. La disartria no está definida de manera estricta; es un término general para cualquier pérdida de control muscular que impida el habla.
Como resultado, se manifiesta de manera diferente en diferentes personas, según el sistema afectado.
“Si conoces a seis personas con disartria”, dice Hatfield, “no tendrás idea de cómo hablarán esas personas hasta que las escuches hablar”.
A menudo se caracteriza por un habla lenta y arrastrada, demasiado alta o demasiado baja, pero más allá de eso puede sonar ronco, monótono, nasal o robótico.
Hay seis subdivisiones básicas de disartria, que se distinguen por su sonido típico pero también por la parte del cerebro involucrada. Una persona puede tener una combinación de varios. Pueden surgir de enfermedades progresivas como el Parkinson y la demencia, trastornos congénitos como el síndrome de Down e incluso una lesión cerebral traumática, lo que significa que la disartria puede aparecer a cualquier edad.
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Qué hacer si tienes problemas para hablar
Cualquiera que sea la causa y los síntomas, la disartria puede provocar frustrantes desafíos de comunicación. En casos leves, es posible que las personas simplemente tengan que hablar más deliberadamente; en los casos graves, es posible que no puedan vocalizar ninguna palabra inteligible.
Pero Hatfield dice que trabajar con un terapeuta del habla (también conocido como logopeda) puede marcar una gran diferencia, incluso en los peores escenarios.
“Hay muchas cosas que alguien puede hacer para cambiar su forma de hablar”, afirma. “Si puedes emitir sonidos, puedes hacer algo para mejorar”.
Al primer signo de dificultad para hablar, aconseja acudir al médico para que diagnostique y trate el problema subyacente. La disartria no es necesariamente un signo de problemas médicos graves, dice Hatfield, “pero definitivamente quieres saber por qué sucede”, incluso si aún no interfiere con la vida cotidiana.
A partir de ahí, los logopedas pueden determinar con qué sonidos tiene dificultades una persona y luego utilizar ejercicios especialmente diseñados para reconfigurar el cuerpo para que pueda volver a producirlos de manera efectiva.
Además de trabajar para restaurar la función vocal, las personas con disartria también pueden emplear varias tácticas para mejorar su comunicación. Pueden usar gestos, señalar letras en una tarjeta del alfabeto o iniciar conversaciones con una palabra específica que le dé al oyente pistas contextuales para lo que sigue.
Dicho esto, Hatfield señala que la carga de la comunicación no debería recaer enteramente en una de las partes.
“No siempre depende de la persona con disartria ser comprendida”, dice Hatfield. “Su pareja tiene que llegar a un punto medio”. Los oyentes pueden observar atentamente los labios del hablante, pedirle que repita ciertas partes y hacer preguntas de sí o no, entre muchas otras estrategias.
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Cómo la tecnología puede ayudar con la disartria
Incluso cuando el habla falla por completo, la era moderna ofrece nuevos métodos para hacernos entender. La tecnología de conversión de texto a voz, por ejemplo, permite a las personas con disartria grave hablar a través de una voz automatizada que lee texto digital en voz alta.
Algunas personas – como Steve Gleasonel exjugador de fútbol al que le diagnosticaron ELA en 2011, puede incluso clonar su propia voz utilizando mensajes grabados. Aún más increíble es el hecho de que los científicos están logrando rápidos avances en implantes cerebrales que pueden decodificar pensamientos y traducirlos en oraciones.
Hatfield también enfatiza que la disartria es puramente una cuestión de control motor: no refleja la capacidad cognitiva de una persona y, a diferencia de ella, afasia No tiene ningún efecto sobre su capacidad para comprender el habla.
“No es un problema de lenguaje ni un problema intelectual”, afirma. “Sólo porque alguien tiene problemas para hablar, no se puede asumir que tiene problemas para pensar”.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover a quien le encanta explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta de origen, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.