Los ajolotes son quizás los anfibios más fácilmente reconocibles del mundo. Son criaturas siempre jóvenes, tiernas, curiosas e infinitamente fascinantes debido a sus rasgos biológicos únicos y cautivan la imaginación.
Los ajolotes son un tipo de salamandra, endémica de México y que sólo se encuentra en dos lugares; los cursos de agua y canales del lago Xochimilco y el lago Chalco alrededor de la Ciudad de México. A menudo son fotografiados aparentemente de mal humor o con una sonrisa alegre e infantil.
Además de su infinita simpatía, también son criaturas fascinantes. A diferencia de otras salamandras, el ajolote no sufre metamorfosis y pasa toda su vida sumergido en su hábitat acuático.
Los axolotes conservan características juveniles
Debido a este peculiar ciclo de vida, los ajolotes son conocidos como “monstruos de agua”, “perros de agua” o “cachorros de agua”, una traducción del idioma náhuatl, pero el nombre científico de la criatura es Ambystoma mexicanum.
mientras vive un estilo de vida acuáticoLos axolotes conservan sus características juveniles, un proceso llamado neotenia. También desarrollan pulmones y utilizan sus características branquias para respirar bajo el agua. En la naturaleza, pueden vivir hasta 15 años y alcanzar un tamaño de 10 pulgadas o 30 centímetros de largo. La especie consume una dieta variadadeleitándose con moluscos, peces pequeños e insectos.
Los ajolotes son realmente capaces de metamorfosis: los científicos han indujo el proceso en animales cautivos – y después de hacerlo desarrollan características que les permitirían vivir en la tierra. Pero en la naturaleza, esto simplemente no sucede. Es difícil determinar exactamente por qué han desarrollado este estilo de vida particular.
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Beneficios evolutivos de permanecer sumergido
Luis Zambrano, biólogo y director del Laboratorio de Restauración Ecológica de la Universidad Nacional Autónoma de México, explica que podría ser que el hábitat particular de la especie no pase por un ciclo húmedo-seco.
“Algunos animales de la familia Ambystomidae “Tienen que abandonar el agua, en parte porque el humedal en el que viven se seca durante la estación seca”, dice Zambrano, y agrega que se especula que una de las razones por las que los ajolotes pueden no abandonar el agua es porque los beneficios evolutivos de quedarse superaron los de mudarse a la tierra donde podrían haber corrido un mayor riesgo de depredación.
“Esa es una de las posibilidades, pero es especulativa y requiere más investigación”, añade Zambrano.
Más allá de su notable ciclo de vida, los ajolotes son famosos por su increíble capacidad para regenerar tejidos, órganos e incluso partes enteras del cuerpo. Los científicos están estudiando esto para comprender mejor el proceso, con el objetivo final de aprovechar sus capacidad de los seres humanos.
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Conservación de ajolotes
Aunque son fascinantes por sus características biológicas únicas, también tienen importancia cultural en México. Según la leyenda, Xólotl, el dios azteca del fuego y el rayo y hermano gemelo de Quetzalcóatl, se transformó en varias formas, incluida una salamandra, para escapar del sacrificio que permitiría al sol y la luna moverse por el cielo. Finalmente fue capturado y el ajolote también llegó a ser un manjar, que es Todavía se consume en México hasta el día de hoy..
Incluso con su importancia cultural, la especie es En grave peligro de extinción en estado salvaje y están en peligro crítico de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Se cree que quedan menos de 1.000 en estado salvaje.
Esto se debe principalmente a la degradación y contaminación del hábitat acuático que es tan crítico para su supervivencia, dice Zambrano, quien forma parte de un equipo que trabaja para restaurar los humedales donde permanecen las poblaciones restantes.
“Para preservar el ajolote, hay que preservar el hábitat”, dice. “Básicamente, eso significa devolver la tierra al modo en que la usábamos hace 50 años”.
Zambrano y sus colegas están trabajando para garantizar que esta especie peculiar pueda continuar viviendo su vida siempre joven sumergida en las aguas alrededor de la Ciudad de México. Aunque hay una gran cantidad de ajolotes en cautiverio (como mascotas, vendidos como alimento o como sujetos de investigación), esta posición precaria en la naturaleza llevó a Zambrano y sus colegas a lanzar un llamado para salvarlos, para que no se extingan.
“El ajolote no se puede guardar en tanques. Es como intentar conservar osos polares en frigoríficos”, afirma Zambrano. “Al proteger al ajolote y su hábitat, estamos preservando una especie muy importante que es parte de nuestra cultura, pero también muchas otras especies”.
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Fuentes del artículo
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Sean Mowbray es un escritor independiente que vive en Escocia. Cubre temas de medio ambiente, arqueología y ciencias generales. Su trabajo también ha aparecido en medios como Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine y otros.