Se ha descubierto un nuevo y sorprendente país de las maravillas, escondido en las profundidades de las olas del océano del Círculo Polar Ártico.
Frente a la costa de Svalbard, en Noruega, a más de 3.000 metros (9.842 pies) de profundidad, se despliega un campo de fuentes hidrotermales a lo largo de la cresta Knipovich, una cadena montañosa submarina que anteriormente se creía que era bastante corriente.
En cambio, como ocurre con la calefacción por suelo radiante, la actividad volcánica bajo el lecho marino hace que el calor se filtre, creando refugios de calor y reacciones químicas donde la vida puede reunirse y prosperar.
El campo, que mide al menos un kilómetro de largo y 200 metros de ancho, recibió el nombre de Jøtul, por el gigantes de la mitología nórdica que viven debajo de las montañas. En este caso, el gigante son los procesos internos de la Tierra, liberados a través de grietas en el fondo marino.
“El agua penetra en el fondo del océano, donde es calentada por el magma. El agua sobrecalentada luego sube de nuevo al fondo del mar a través de grietas y fisuras”. explica El geólogo marino Gerhard Bohrmann de la Universidad de Bremen en Alemania.
“En su camino hacia arriba, el fluido se enriquece en minerales y materiales disueltos en las rocas de la corteza oceánica. Estos fluidos a menudo se filtran nuevamente al fondo del mar a través de chimeneas en forma de tubos llamados fumadores negros, donde luego se precipitan los minerales ricos en metales”.
Campos de ventilación hidrotermal son algunos de los entornos submarinos más interesantes. Por lo general, se encuentran a gran profundidad bajo la superficie del océano, tan abajo que la luz del Sol no puede penetrar el gran volumen de agua que hay encima de ellos.
A estas profundidades, las condiciones son permanentemente oscuras, el frío glacial y están rodeadas de presiones aplastantes.
Este entorno no es exactamente propicio para la vida, pero los respiraderos hidrotermales actúan como extraños oasis. Los minerales que se filtran y se disuelven en el agua proporcionan la base para una red alimentaria que no depende de la fotosíntesis, como ocurre con la mayor parte de la vida más cercana a la superficie, sino de la quimiosíntesis: aprovechar las reacciones químicas para obtener energía, en lugar de la luz solar.
Estos entornos crean un fondo marino profundo mucho más dinámico y próspero de lo que cabría esperar, lo que nos da una pista sobre cómo podría surgir la vida en él. mundos muy diferentes al nuestro.
Encontrar campos hidrotermales también es importante para intentar proteger la biodiversidad de la Tierra y aprender más sobre cómo funciona, así como para comprender cómo funciona y cambia el planeta con el tiempo.
El campo Jøtul está situado justo en el límite entre dos placas tectónicas de la Tierra, en lo que se conoce como una dorsal de expansión lenta. Las placas se alejan muy lentamente una de otra, lo que hace que la corteza se estire y se formen valles y dorsales.
Los científicos han detectado actividad hidrotermal a lo largo de casi todas las dorsales del norte de Islandia, pero la dorsal Knipovich sigue siendo una clara excepción.
Eso fue así hasta 2022. Los científicos habían visto indicios de química hidrotermal en la región, por lo que llevaron un vehículo sumergible operado a distancia a la cresta para ver si podían encontrar la fuente.
Condujeron el BÚSQUEDA DE MARUM El sumergible descendió más de 3 kilómetros hasta el fondo marino, donde tomó imágenes y tomó muestras de las aguas. Allí, encontraron el campo Jøtul, una gran región del fondo marino con fuentes hidrotermales activas y extintas, y el resplandor revelador del calor volcánico filtrándose en el agua.
Es un hallazgo magnífico, que llena un vacío significativo y previamente desconcertante en el diseño hidrotermal del mar de Noruega y Groenlandia.
“El campo hidrotermal de Jøtul es el primero descubierto a lo largo de la cresta Knipovich de expansión ultralenta de 500 kilómetros de largo y es importante porque representa un nuevo vínculo entre los sistemas hidrotermales activos del Castillo de Loki en la curva de las crestas Mohns y Knipovich y el campo hidrotermal Aurora de Gakkel Ridge”, los investigadores escriben en su artículo.
“Dado que estos sistemas están separados por una distancia de más de 1.000 kilómetros, el descubrimiento del campo hidrotermal de Jøtul es importante para comprender la distribución de la comunidad faunística quimiosintética”.
Además, el nuevo descubrimiento puede ayudar a comprender mejor la química de los océanos y cómo las aguas que cubren nuestro mundo ayudan a circular y distribuir materiales como el carbono.
La investigación ha sido publicada en Informes científicos.