Un Superman paralítico se levantó de una silla de ruedas y caminó durante un anuncio del Super Bowl de 2000. El anuncio generó críticas porque, para algunos, prometía falsas esperanzas.
El protagonista del anuncio, Christopher Reeve —famoso por interpretar al superhéroe con capa en una serie de películas— quedó tetrapléjico en un accidente de equitación en 1995. El actor convertido en activista presionó para obtener más fondos para la investigación en general y el fin de la prohibición de la investigación con células madre embrionarias en particular.
Reeve, que murió en 2004, probablemente estaría satisfecho con el camino que ha tomado la investigación para el tratamiento de la parálisis. La actividad se ha intensificado durante la última década, con algunos hitos notables recientes. Ahora hay múltiples enfoques prometedores, incluidos los implantes, las células madre y las terapias moleculares.
Restaurando el cableado neurológico
El concepto de utilizar dispositivos conectados al cerebro para restablecer funciones mediante una señal eléctrica se remonta a 1780, cuando el científico italiano Luigi Galvani conectó el cerebro de una rana a un músculo de la pata con un cable eléctrico. En 1996, unos electrodos implantados en el cerebro de un hombre le permitieron controlar el cursor de un ordenador con sus pensamientos. En 2005, un método similar permitió a un paciente paralizado controlar un brazo robótico.
Desde entonces, los intentos de reparar una rotura en el cableado neurológico del sistema nervioso con cables físicos reales se han vuelto menos rudimentarios y más específicos. En 2018, se implantó en un paciente un llamado “marcapasos para el cerebro”. Este dispositivo se diferenciaba de sus predecesores al enviar estímulos más específicos a músculos más específicos.
Chips implantados como el Neuralink
Los dispositivos son cada vez más pequeños y específicos. La última novedad consiste en añadir aprendizaje automático a la combinación, de modo que el dispositivo pueda enseñar a los músculos y neuronas recién vinculados a trabajar juntos de nuevo. En 2023, un grupo suizo dirigido por el neurocientífico Gregoire Courtine implantó lo que él llama un puente digital —esencialmente un conjunto de electrodos entre el cerebro y el cuerpo— para ayudar a un hombre suizo paralizado a recuperar algo de movilidad.
Hace apenas unos meses, Neuralink de Elon Musk anunció que había implantado un chip que restauró parte de la salud de un paciente. visión y movilidadEl material de la empresa dice que el chip funciona básicamente redirigiendo las señales eléctricas del cerebro hacia las zonas dañadas. Sin embargo, los científicos externos aún tienen que evaluar la tecnología porque la empresa no ha publicado ninguno de sus resultados en la literatura revisada por pares.
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La complejidad del cerebro
Philip Troykprofesor de ingeniería biomédica en el Instituto de Tecnología de Illinois, dice que aunque estos enfoques son prometedores, todavía son rudimentarios comparados con la sofisticación del cerebro.
El sistema nervioso funciona con señales tanto eléctricas como bioquímicas. Gestionar ambas es un “problema muy, muy complicado”, afirma Troyk.
A pesar de la complejidad del cerebro, muchos científicos lo han tratado básicamente como una computadora digital primitiva. Funcionalmente, trabajan con el concepto de que cada neurona está “activada” o “desactivada” (el equivalente digital de un uno o un cero). Eso no tiene en cuenta las variaciones sutiles o los grados de voltaje. Tampoco tiene en cuenta los transmisores neuronales, que son de naturaleza química, no eléctrica.
Implantes de módulos diminutos
Troyk y su equipo están lidiando con esta complejidad implantando 25 módulos diminutos, cada uno de 5 mm de ancho y 1 mm de espesor. Cada módulo contiene 16 electrodos. Y no hay cables, porque se comunican externamente con el mismo tipo de tecnología que se utiliza para un cargador inalámbrico de teléfonos móviles.
Hasta ahora, han realizado un conjunto de implantes como estudio de prueba de concepto para restaurar la visión y tienen previsto realizar otro para finales de año. Aunque el estudio ahora se centra en la visión, el enfoque podría aplicarse de forma más amplia.
Por muy prometedores que sean los implantes cerebrales, tienen limitaciones. “Para muchos de los implantes cerebrales, es necesario tener sensibilidad en las extremidades inferiores”, dice Mohamed Bydonneurocirujano de Mayo Clinic. “Los pacientes con lesión de la médula espinal a menudo no tienen eso”.
Y muchos enfoques existentes requieren algún tipo de conexión a una fuente de control externa.
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Regeneración de células para la parálisis
El Santo Grial de la medicina regenerativa es la regeneración de células que faltan o que han sido dañadas. Un descubrimiento revolucionario en 1998 demostró que esto podría ser posible, cuando los científicos aislaron células de un embrión y demostraron que eran pluripotentes, es decir, que podían convertirse en muchos tipos diferentes de células. Esa investigación se vio obstaculizada inicialmente por la prohibición estadounidense de la investigación con células obtenidas de embriones.
El grupo de Bydon obtuvo células madre de la médula ósea y la grasa corporal para un tratamiento experimental en 10 pacientes con parálisis. En abril de 2024, el grupo reportado El éxito fue mixto, pero prometedor. Alrededor de un tercio mostró una mejora significativa y al menos un paciente recuperó la capacidad de caminar, afirma Bydon.
Otro tercio mostró alguna mejoría, como el regreso de algunas sensaciones y el control de las funciones intestinales y de la vejiga. Y un tercio no mostró cambios.
Bydon no está seguro de por qué el enfoque ha tenido resultados dispares. “Seguimos estudiando por qué la respuesta clínica a las células madre se produce en algunos pacientes y en otros no”, afirma.
Pero Bydon señala que incluso un éxito limitado podría tener consecuencias potencialmente enormes para la calidad de vida. Por ejemplo, lograr la capacidad de pasar de la cama a una silla de ruedas sería una mejora enorme para un paciente paralizado, incluso si aún no pudiera caminar.
El grupo está llevando a cabo ahora un estudio más amplio que incluirá hasta 40 pacientes. Bydon pretende perfeccionar su método y comprender cómo maximizar su eficacia. Sospecha que la capacidad de suministrar con éxito un suministro de sangre a la zona que intentan reparar podría ayudar.
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Una combinación de terapias
Un grupo está intentando utilizar la terapia molecular para intentar hacer precisamente eso. Las células utilizan una serie compleja de señales químicas para decidir qué hacer. Obtener el control de esas señales podría proporcionar una forma de prevenir o minimizar la formación de cicatrices, que es un componente de la parálisis.
Un grupo liderado por Samuel StuppStupp, profesor de la Universidad Northwestern, ha desarrollado un método molecular que ha dado resultados prometedores en animales. La técnica emplea un conjunto de moléculas que forman un filamento y bailan. Ese movimiento ayuda a la reparación y la conectividad, afirma. Aunque este método aún no se ha probado en humanos, Stupp espera iniciar dichos estudios este año.
Aunque los enfoques experimentales se centran en un tipo de reparación, generalmente en una parte específica del cuerpo, las soluciones clínicas pueden recurrir a varias.
“Podría ser necesaria una combinación de cirugía, células madre y estimulación neuronal para lograr mejoras en los resultados”, afirma Bydon.
Troyk añade que, aunque los enfoques experimentales han demostrado ser prometedores, estamos muy lejos de una cura general para la parálisis.
“Es importante no destruir la esperanza, sino tener una visión sobria y realista”, dice Troyk.
Aunque los últimos pasos experimentales para tratar la parálisis han sido pequeños y vacilantes, no por ello dejan de ser significativos.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul Smaglik trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.