Temprano en una reciente mañana de lunes, el jefe de la división científica de la NASA compartió en las redes sociales una fotografía triunfante de un enorme cohete LEGO. Científico americano Llamó a Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, y ella reveló que compró el Conjunto LEGO—una versión en miniatura de la agencia Cohete del sistema de lanzamiento espacial (SLS)—como regalo para ella misma. El kit incluye 3.601 piezas y mide más de dos pies de alto cuando está completamente construido. En comparación, el cohete real mide más de 300 pies de alto. Ese cohete vio su primer lanzamiento en 2022, cuando voló Artemis I, una misión de prueba sin tripulación alrededor de la Luna y el primer paso en el El programa Artemis de la agencia devolverá astronautas a la superficie lunar A finales de esta década.

Científico americano Habló con Fox sobre su pasatiempo LEGO, la reciente ola de alta actividad solar y los próximos proyectos científicos de la NASA que la entusiasman.

[An edited transcript of the interview follows.]

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Ser el responsable de todo lo relacionado con la ciencia en la NASA debe brindarte una perspectiva diferente a la hora de ensamblar la versión LEGO de un cohete de la NASA. ¿Cómo fue eso?

Es mi forma de aliviar el estrés, es algo que siempre he hecho. Esta vez, no diré que estaba compitiendo con otra persona de la NASA, pero volví a casa de mi viaje internacional el viernes y me estaba esperando. No lo empecé porque estuviera muy cansada, sino porque tenía jetlag, me desperté a las cuatro de la mañana y lo empecé. Y cuando revisé las redes sociales, vi que un colega había empezado el suyo. Fue divertido construirlo porque había mucha gente de la NASA construyéndolo ese fin de semana, así que todos estábamos charlando entre nosotros. Por ejemplo, le pregunté a una de ellas: «¿Por qué hay un ladrillo LEGO rosa en la base? ¿Es algo secreto sobre Artemis que no sé?» Y ella me dijo: «No, solo está ahí para que sepas en qué dirección orientar el set».

¿Montaste todo el cohete en un fin de semana?

Lo hice todo en un fin de semana. Construí mucho el sábado y lo terminé el domingo.

Esto es muy curioso, pero había visto que la publicación con la fotografía tenía como fecha y hora las 5 a. m. ¿Te quedaste despierto toda la noche para terminarla?

¿En serio? Qué raro. Pensé que lo había hecho la noche anterior. Es uno de los beneficios del jet lag: te da más tiempo. Pero no me quedé despierta toda la noche, lo juro.

¿Pudiste ver el lanzamiento del Artemis I SLS?

Lamentablemente, no lo hice. Llevé a mi hijo para el primer intento y estuve con no sé cuántas decenas de miles de personas esperando a que se realizara, pero, por desgracia, el lanzamiento se canceló. Ya lo había dejado fuera de la escuela durante un día para hacerlo, así que tuve que llevarlo a casa. Lo vi, por supuesto, pero no lo vi en persona.

¿Quién crees que lo tuvo más fácil: tú, que montabas los LEGO, o la gente de la NASA que hacía el lanzamiento?

Definitivamente fui yo quien armó los LEGO. Estoy segura de que fue mucho más fácil.

¿Ya has recibido el cohete LEGO en tu oficina?

Todavía está en la mesa del comedor: nadie ha podido usarla. Ya he descubierto cómo llevarlo hasta allí. La base irá en una caja; el cohete en sí tendrá que ir por separado porque no hay forma de que ese objeto pueda venir en el coche. El mayor problema es, en realidad, averiguar dónde ponerlo en la oficina para que no se dañe. Tengo muchos, muchos modelos fantásticos de naves espaciales aquí. [Fox points behind her.] Eso es Telescopio romano Nancy Grace que estamos construyendo ahora mismo, que es una misión astrofísica. Y tenemos Topógrafo NEO [a proposed asteroid-detection mission] y Libélula [a quadcopter bound for Saturn’s moon Titan] También aquí, no LEGO.

Dejando a un lado los LEGO, como administrador científico, ¿qué es lo que te entusiasma de SLS?

Obviamente, llevar tripulación a la Luna es algo enorme, pero cada vez que hacemos un lanzamiento, ponemos en práctica la ciencia de la NASA. Con Artemis I [the uncrewed moon-orbiting mission in 2022]Dentro de la cápsula Orión hicimos algunos experimentos científicos físicos y biológicos muy interesantes. Nos estamos preparando para cuestiones como la sostenibilidad y la adaptabilidad de los humanos en el espacio, por lo que llevamos semillas, levaduras, algas y hongos en contenedores cuidadosamente controlados, para observar la expresión genética y la forma en que las cosas se adaptan al espacio.

Esta fue la primera vez que pudimos tomar esas muestras fuera de la órbita baja terrestre, porque normalmente hacemos nuestros experimentos en la Estación Espacial Internacional. Eso es absolutamente fabuloso. Nos da microgravedad y la capacidad de hacer cosas que no podemos hacer aquí en la Tierra. Pero con Orión pudimos observar no solo la microgravedad sino también el entorno de radiación que experimentarán nuestros astronautas en la Luna. Fue una oportunidad fantástica para nosotros hacerlo. También lanzamos algunos CubeSats en Artemis I también.

Estamos entusiasmados con el tipo de ciencia que podemos hacer en las futuras misiones Artemis. Acabamos de seleccionar las herramientas que los astronautas llevarán a la superficie con Artemis III. [currently targeting a 2026 launch, this will be the first mission to land humans since Apollo 17 in 1972]incluidos algunos experimentos científicos realmente interesantes. Cada vez que lanzamos algo, analizamos la ciencia que podemos hacer.

Para Artemisa II, que se lanzará el próximo año y llevará humanos alrededor de la Luna pero no a la Tierra, ¿planean llevar otro grupo de CubeSats o solo experimentos dentro de la propia cápsula?

Todavía estamos ultimando los detalles de lo que habrá en Artemis II. Tenemos una lista de cosas que estamos listos para incluir; solo estamos esperando a ver qué pueden hacer por nosotros. Así que estén atentos.

¿Cuál es un lanzamiento particularmente emocionante que se avecina?

Lanzaremos Europa Clipper en octubre en un Falcon Heavy, de hecho, y utilizando los mismos propulsores que usamos para lanzar la misión Psyche a un asteroide metálico en octubre pasado. Europa Clipper va a Europa, la luna de Júpiter, que creemos que es otro mundo acuático o un mundo oceánico. Cuando el Clipper llegue allí, realizará unos 50 sobrevuelos cercanos a esa luna. Esperamos volar a través de algunas de las columnas que vemos salir de la luna y tal vez ver cosas que, en algún momento, pudieron haber albergado vida. Estamos viendo los componentes básicos de la vida y cómo podría haber sido nuestro planeta antes de que comenzara la vida.

Los últimos meses han sido una locura para el Sol, con enormes erupciones solares que provocaron auroras en lugares tan al sur como Florida, en Estados Unidos. Teniendo en cuenta tu formación como heliofísico, ¿cómo ha sido observar esta actividad solar?

Ha sido maravilloso. Obviamente, no quieres que ninguna de tus naves espaciales se vea afectada por ello. Pero en realidad ha sido increíble. Y sucedió justo después de un eclipse solar total en el que millones de personas pudieron ver la corona. Hubo cierta actividad solar en el sol el día del eclipse solar total.Siento que este año todo el mundo tiene una relación más estrecha con el sol de lo normal por haberlo visto. Es un momento estupendo para ser heliofísico.

Mientras te tengo, quería preguntarte sobre la nave espacial Voyager. ¿Cómo fue llegar? La Voyager 1 vuelve a funcionar con normalidad tras un grave fallo de comunicaciones?

Dios mío, fue increíble. Y no puedo agradecerle lo suficiente al equipo que lo hizo. La gente salió de su retiro, obtuvo un código que fue escrito literalmente en los años 70 y lo actualizó. Tuvieron que escribir un código nuevo. Fue simplemente increíble. La cantidad de personas que pusieron todo su corazón y alma en ello… Se me saltarán las lágrimas en un minuto.

La Voyager 1 está tan lejos que envías una orden y esperas mucho, mucho tiempo para recibir una respuesta. Y si haces algo importante, puedes causar daño. Tienes que traer de vuelta esta nave espacial con mucho, mucho cuidado. Recibí este mensaje: Creemos que tenemos comunicación. Y es como, «¿La tenemos? ¿La tenemos? ¡Necesito saberlo!». Y tienes que esperar un par de días más y luego estabilizas la nave espacial; luego comienzas a traer de vuelta los instrumentos. Tenerla de vuelta en modo científico es simplemente increíble.

Yo personifico las naves espaciales. Y la Voyager, uno siente que son tan valientes, que están tan solas y que están tan lejos, que creo que es algo muy personal. ¡Oh, esa pobre nave espacial! Ni siquiera puedo ir a buscarla porque está muy lejos. Hay una imagen maravillosa de Madrid, de la estación de la Red del Espacio Profundo que está en Madrid. Es la primera vez que han hecho esto, pero giraron las seis antenas y formaron una matriz con ellas, y todas están hablando con la Voyager. Todas están tratando de comunicarse con la Voyager, y es hermoso. Tienen unas antenas enormes y todas están diciendo: «¡Hola! Háblame. Háblame». Así que fue un gran esfuerzo de equipo. Y el equipo de la Voyager se merece una medalla olímpica o algo así. Fueron increíbles.

¿Qué esperas que sea el próximo paso para la nave espacial Voyager?

Pasarán décadas hasta que podamos enviar otra nave espacial allí, simplemente por las distancias. [Voyager 1 is currently 15 billion miles away from Earth; Voyager 2 a mere 12 billion miles away.] Así que continuarán enviándonos información sobre un área en la que nunca hemos estado antes y que nos llevará mucho tiempo llegar de nuevo.

¿Hay algo más que quieras que la gente sepa sobre lo que está haciendo el equipo científico de la NASA estos días?

La ciencia de la NASA es maravillosa. Tenemos más de 140 misiones en distintas etapas y de distintos tamaños. Y seguimos haciendo ciencia de calidad. Ofrecemos ciencia cada segundo de cada día de cada año.