Pequeñas saunas ayudan a las ranas a combatir el hongo quitridio

El quitridio prospera a temperaturas relativamente frías y no es viable por encima de los 30° Celsius (86° Fahrenheit). Si se les da la opción, las ranas campana prefieren temperaturas de alrededor de 29° C (84° F), desfavorablemente altas para el quitridio. En invierno, cuando las temperaturas bajan, las tasas de infección se disparan.

Para comprobar si los refugios cálidos podían ayudar a las ranas a combatir el hongo, el biólogo conservacionista Anthony Waddle de la Universidad Macquarie en Australia y sus colegas instalaron 12 hábitats al aire libre. Cada oasis incluía agua, plantas artificiales y refugios hechos de ladrillos de mampostería negra dentro de pequeños invernaderos. Cuatro hábitats albergaban únicamente ranas sanas, mientras que los ocho restantes contenían una mezcla de ranas sanas y otras infectadas con quitridio. La mitad de los refugios estaban a la sombra con una tela. La otra mitad se dejó expuesta para probar un rango de temperaturas cálidas.

Todas las ranas se sintieron como en casa en las saunas. Con una temperatura exterior de entre 20 y 25 °C (68 y 77 °F), los ladrillos sin sombra les proporcionaron entre 15 y 20 grados adicionales de calor. En cambio, los refugios con sombra eran 4,5 grados más frescos de media que los que no tenían sombra.

Las ranas que se encontraban en los refugios más cálidos y sin sombra mantuvieron temperaturas corporales más altas y tuvieron infecciones más leves durante el período de estudio de 15 semanas. Aun así, el acceso a las saunas, independientemente de la temperatura relativa, ayudó a las ranas infectadas a combatir la enfermedad, lo que aumentó su tasa de supervivencia hasta ser similar a la de las ranas sanas.

Una vez que las ranas con quitridio eliminaron sus infecciones, fueron menos susceptibles a futuros ataques de la enfermedad. El equipo descubrió que las ranas que habían combatido previamente una infección por quitridio tenían 23 veces más probabilidades de sobrevivir a una nueva infección que las ranas que nunca habían contraído quitridio.

Las ranas campana están adaptadas a los entornos urbanos, por lo que este tipo de refugios podrían ayudarlas a ellas y a otras poblaciones muy afectadas a desarrollar resistencia al quitridio. Las ranas campana “solían vivir en los baños y buzones de las personas y en todas partes antes del quitridio”, dice Waddle. “Establecer estos hábitats donde aún persisten podría darles un impulso suficiente para que se pudiera ver un aumento de la población”.

Los refugios son relativamente económicos y fáciles de construir, por lo que los fanáticos de las ranas podrían colocarlos en sus propios jardines, dice la ecologista de enfermedades Erin Sauer de la Universidad de Arkansas en Fayetteville.

Pero no se apresure a construir un spa para ranas en su patio trasero todavía. No todas las especies se beneficiarán de un escondite templado, dice la bióloga de anfibios Cori Richards-Zawacki de la Universidad de Pittsburgh. Algunas especies afectadas por el quitridio que prefieren entornos más frescos, como la rana dorada panameña (Atelopus zeteki), es posible que no prefieran los refugios. A diferencia de la rana campana, incluso podrían volverse más susceptibles al quitridio a temperaturas más altas.

“La quitridiosis es un problema enorme”, afirma Waddle. El estudio no es una solución única, añade, “pero es un rayo de esperanza”.