El ADN extraído de un mamut lanudo excavado en 2018 estaba tan bien conservado que los científicos han construido, por primera vez, un genoma tridimensional a partir de material genético antiguo.
Esa información, de un animal que murió en Siberia hace unos 52.000 años, permite mejores comparaciones entre los mamuts extintos y los elefantes contemporáneos, según un informe en Celúla.
Mamut lanudo liofilizado
Un equipo de 56 científicos de cuatro organizaciones colaboró para encontrar el fósil, excavarlo y luego analizar lo que el coautor Erez Lieberman Aiden describió como “cecina de res antigua”, durante una conferencia de prensa virtual.
Aiden, director del Centro de Arquitectura Genómica del Baylor College of Medicine, dijo que los investigadores analizaron docenas de muestras durante cinco años antes de encontrar el hallazgo de fósiles en Siberia.
Los investigadores habían intentado realizar una secuenciación tridimensional (una técnica relativamente nueva) en un fósil antiguo, pero necesitaban la muestra perfecta. Los investigadores analizaron docenas de muestras a lo largo de cinco años antes de dar con un mamut lanudo excepcionalmente bien conservado que fue excavado en el noreste de Siberia en 2018.
A diferencia de otras, esa muestra no se había congelado y descongelado repetidamente, lo que significaba que el ADN (incluidas las estructuras físicas de los cromosomas) permanecía intacto. Para preservar el fósil y su material genético, tuvieron que lavar a presión la criatura congelada para crear una caverna.
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Genética antigua
Una vez despejado, el equipo observó el pelo intacto. Más tarde, bajo el microscopio, pudieron detectar los folículos pilosos. Al acercarse más, pudieron ver células completas. Aún más de cerca, pudieron visualizar cromosomas intactos y pistas físicas que mostraban qué genes estaban activados o desactivados.
“Ahí fue donde realmente empezamos a entusiasmarnos”, dijo Aiden. “Estábamos en presencia de un nuevo tipo de fósil”.
Por lo general, cuando se puede recuperar ADN de un espécimen antiguo, suele estar en fragmentos diminutos y desarticulados. A veces, los científicos pueden unirlos, pero suele haber agujeros.
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Mamuts lanudos contra elefantes
En este caso, los cromosomas y el ADN estaban en tan buenas condiciones que fue relativamente fácil comparar los del mamut. arquitectura genética al de un elefante contemporáneo. Hay algunas similitudes obvias.
Ambos animales tienen 28 pares de cromosomas. La mayoría de los genes que contienen son similares. Las excepciones —quizás no sea de sorprender— tienen que ver con la longitud de los folículos pilosos y las adaptaciones al frío.
Los investigadores son optimistas respecto de que la técnica de secuenciación 3D podría aplicarse a otros especímenes antiguos, como las momias egipcias. También podría funcionar en fósiles más nuevos y mejor conservados.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul Smaglik trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.