A muchas personas les preocupa que la stevia sea peligrosa porque está asociada con la infertilidad. Esto es desinformación. La stevia es un edulcorante natural derivado de las hojas de la planta Stevia rebaudiana, originaria de América del Sur. También conocida como hierba dulce, hoja dulce, hierbas dulces y hoja de miel.1
La stevia contiene glicósidos de esteviol que son 250 a 300 veces más dulces que la sacarosa.2
La stevia se llama ka’a he’e en el idioma paraguayo guaraní. El pueblo guaraní utilizó la stevia durante mucho tiempo por sus propiedades medicinales, entre ellas para regular el azúcar en sangre.3 Sin embargo, también se dijo que ciertas tribus de Paraguay usaban el té de stevia como anticonceptivo, lo que generó la idea errónea de que era perjudicial para la fertilidad.4
La relación entre la stevia y la infertilidad se relaciona con dos estudios controvertidos
Un estudio de 1968 realizado por Joseph Kruc de la Universidad de Purdue informó que la stevia reduce la fertilidad en ratas hembras.5 La investigación implicó alimentar a las ratas con grandes cantidades de stevia, lo que resultó en la producción de menos crías que el grupo de control.
Sin embargo, el estudio ha sido criticado por “tener una metodología científica dudosa, y múltiples estudios que intentaron replicar sus hallazgos fracasaron. Kruc admitió más tarde que las tasas de fertilidad más bajas de las ratas podrían haber sido resultado de su “sobredosis” del compuesto”, señaló el quiropráctico BJ Hardick.6
En 1988, Mauro Álvarez, de la Fundación Universidad de Maringá (Brasil), repitió el estudio de Kruc y nuevamente descubrió que la stevia causaba un efecto anticonceptivo similar. Sin embargo, la metodología de este estudio también fue muy criticada y, según se informa, Álvarez estuvo de acuerdo posteriormente en que la stevia no representa una amenaza para la fertilidad.
Aun así, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha citado estos estudios controvertidos como la razón principal por la que no ha aprobado las hojas enteras de stevia o los extractos crudos de stevia para su uso como aditivos alimentarios.
Según la FDA, “Con respecto al uso en alimentos convencionales, la hoja de stevia, o su extracto crudo, no es un aditivo alimentario aprobado y no se considera GRAS”. [generally recognized as safe] debido a información toxicológica inadecuada”.7 Dicho esto, la FDA considera que ciertos glicósidos de stevia son GRAS y señala:8
“La FDA ha evaluado muchos avisos GRAS para el uso de glicósidos de esteviol de alta pureza (pureza mínima del 95 %), incluidos rebaudiósido A (también conocido como Reb A), esteviósido, rebaudiósido D o preparaciones de mezclas de glicósidos de esteviol con rebaudiósido A y/o esteviósido como componentes predominantes.
La FDA no ha cuestionado las conclusiones GRAS de los notificadores para estos edulcorantes derivados de la stevia de alta pureza en las condiciones de uso previstas identificadas en los avisos GRAS enviados a la FDA.
… La seguridad de los glicósidos de esteviol ha sido ampliamente estudiada y publicada en la literatura científica. En los seres humanos, los glicósidos de esteviol no son hidrolizados por las enzimas digestivas del tracto gastrointestinal superior y no se absorben a través de la porción superior del tracto gastrointestinal. Se han realizado varios estudios crónicos y estudios clínicos en seres humanos que no han demostrado efectos adversos”.
La investigación demuestra que la stevia no promueve la infertilidad
Mientras tanto, otras investigaciones respaldan la idea de que la stevia es segura y no causa efectos reproductivos negativos. En 1991, investigadores del Centro de Investigación de Primates de la Universidad de Chulalongkorn en Bangkok, Tailandia, analizaron los efectos del esteviósido, un glucósido de la stevia, en el crecimiento y la reproducción de los hámsteres.9
Los científicos administraron a cuatro grupos de 20 hámsteres diferentes dosis diarias de esteviósido, que incluían ninguna, 0,5, 1,0 y 2,5 g/kg de peso corporal. No encontraron problemas de crecimiento o fertilidad en los machos ni en las hembras. Todos los machos se aparearon con éxito con las hembras y cada hembra tuvo tres camadas durante el estudio.
La duración del embarazo, el número de fetos y el número de crías nacidas en cada caso fueron similares a los del grupo de control. Las crías que siguieron recibiendo esteviósido también tuvieron un crecimiento y una fertilidad normales. Los investigadores concluyeron:10
“Los exámenes histológicos de los tejidos reproductivos de las tres generaciones no revelaron evidencia de anormalidades que pudieran estar relacionadas con los efectos del consumo de esteviósido. Concluimos que el esteviósido en dosis tan altas como 2,5 g/kg de peso corporal/día no afecta ni al crecimiento ni a la reproducción en los hámsteres”.
Otro estudio que evaluó los efectos de la stevia sobre la reproducción femenina tampoco encontró ningún daño y concluyó:11
“Este estudio informa que la ingesta oral de extracto de stevia dulce a base de agua y esteviósido, en dosis de 500 mg/kg de peso corporal y 800 mg/kg de peso corporal, respectivamente, no causa ningún efecto tóxico reproductivo significativo en ratones albinos suizos”.
La stevia podría tener un efecto protector sobre los tejidos testiculares y la calidad del esperma
Investigaciones más recientes incluso sugieren que la stevia puede tener efectos protectores sobre la fertilidad y la reproducción. Un estudio investigó los efectos del extracto de stevia sobre la fertilidad de ratas Wistar macho expuestas a la tartrazina, un colorante alimentario amarillo de uso común también conocido como FD&C Yellow No. 5 que puede afectar la fertilidad y causar estrés oxidativo en dosis altas.12
Un grupo de control recibió agua destilada durante 56 días, mientras que el grupo de stevia recibió 1.000 mg/kg de extracto de stevia. Un tercer grupo recibió 300 mg/kg de tartrazina y un cuarto grupo recibió extracto de stevia seguido de tartrazina una hora después.
Los resultados mostraron que la tartrazina redujo significativamente los niveles de testosterona y disminuyó la motilidad, viabilidad y recuento de los espermatozoides, así como los niveles de antioxidantes, al tiempo que aumentó las anomalías de los espermatozoides y la degradación del ADN. Sin embargo, el extracto de stevia mejoró los niveles de testosterona y antioxidantes. También hubo una mejora en la calidad de los espermatozoides en el grupo tratado con stevia y tartrazina en comparación con el grupo tratado con tartrazina.
La stevia también redujo los niveles de malondialdehído, un marcador de estrés oxidativo, y las anomalías en los espermatozoides, al tiempo que mejoró los parámetros de la función hepática y renal. Según el estudio, “la administración de stevia tiene un efecto protector sobre los tejidos testiculares y la calidad del esperma frente a la toxicidad inducida por la exposición a la tartrazina”.
En otro ejemplo, investigadores de la Universidad de Ciencias Médicas de Shiraz en Irán evaluaron los efectos de la stevia sobre los niveles hormonales y el daño testicular en ratas con diabetes, lo que puede afectar el sistema reproductivo.13 La stevia redujo significativamente el azúcar en sangre en ayunas y aumentó los niveles de hormona luteinizante en ratas diabéticas, al tiempo que produjo varios otros efectos reproductivos beneficiosos:14
“La stevia también produjo un aumento de peso, volumen de los testículos, número de células de linaje sexual y recuento y motilidad de los espermatozoides, en comparación con las ratas diabéticas (P<0,05). Debido a sus propiedades antioxidantes, la stevia mejoró la alteración de la espermatogénesis y las características estereológicas en los testículos de ratas diabéticas. Por lo tanto, la stevia podría disminuir los problemas del sistema reproductivo y mejorar la infertilidad en ratas macho diabéticas”.
La stevia tiene efectos antioxidantes, antiinflamatorios y otros efectos beneficiosos
Aunque la stevia es más conocida en el mundo moderno por su sabor naturalmente dulce, también contiene carbohidratos, lípidos, fibras dietéticas, aceites esenciales, vitaminas solubles en agua, minerales y una serie de compuestos fenólicos beneficiosos. Como tal, “Estudios recientes han demostrado varios beneficios del consumo de hojas de stevia para la salud humana”, escribieron los investigadores en la revista Nutrients, incluidas las siguientes propiedades:15
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Antidiabético |
Antihipertensivo |
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Antimicrobiano |
Antiinflamatorio |
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Antitumoral |
Antioxidante |
“Dado que la inflamación y el estrés oxidativo desempeñan un papel fundamental en la patogénesis de muchas enfermedades, la stevia surge como un producto natural prometedor que podría favorecer la salud humana”, explicaron los investigadores, de la Universidad de Tesalia en Lamia, Grecia.dieciséis
Realizaron una revisión sistemática y un metanálisis que encontraron “un efecto antioxidante restaurador estadísticamente significativo de los marcadores del estado oxidativo de animales enfermos experimentalmente después de que se les administraron extractos de hojas de stevia”.
En este caso, descubrieron que la actividad restauradora se debía principalmente a los extractos de hojas enteras de stevia y solo en menor medida a los glucósidos. Además, “la diabetes mellitus surgió como la enfermedad con la mayor respuesta restauradora a la administración de extracto de hojas de stevia”.17
Una revisión de 2021 que resumió datos sobre las actividades biológicas del extracto de stevia y los glucósidos reveló que los compuestos “estimulan la producción de insulina en los diabéticos, mejoran la enfermedad renal poliquística, tienen acción quimioterapéutica en el cáncer y poseen poderosas propiedades antibacterianas, antioxidantes e inmunomoduladoras”.18
¿En qué se diferencia la stevia de los edulcorantes artificiales?
Si bien la stevia es un edulcorante natural derivado de las hojas de la planta Stevia rebaudiana, los edulcorantes artificiales, como el aspartamo y la sucralosa, son sustancias químicas producidas sintéticamente y diseñadas para imitar la dulzura del azúcar.
La stevia contiene compuestos naturales (glucósidos de esteviol) que aportan dulzura y se han utilizado tradicionalmente en algunas culturas, mientras que los edulcorantes artificiales contienen sustancias químicas sintéticas. Además, a diferencia de los beneficios para la salud de la stevia, los edulcorantes artificiales están vinculados a diversos riesgos para la salud.
Por ejemplo, un estudio de cohorte poblacional de 2022 publicado en PLOS Medicine, en el que participaron 102.865 adultos, también reveló que los edulcorantes artificiales (especialmente el aspartamo y el acesulfamo-K) estaban asociados con un mayor riesgo de cáncer, incluido el cáncer de mama y los cánceres relacionados con la obesidad.19
Cuando se consume aspartamo, éste se descompone en ácido aspártico, fenilalanina (un precursor de los neurotransmisores monoamínicos) y metanol, que pueden tener efectos “potentes” en el sistema nervioso central, señalaron los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida.20
Su estudio relacionó el consumo de aspartamo con la ansiedad y descubrió que los cambios en la salud mental se transmitían a las generaciones futuras. En otro estudio de nueve años en el que participaron 103.388 personas, los edulcorantes artificiales aspartamo (Equal), acesulfamo de potasio y sucralosa (Splenda) se relacionaron con enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares.21
El estudio encontró que sólo 78 mg al día de edulcorantes artificiales (aproximadamente la cantidad encontrada en media lata de refresco dietético) representaba un riesgo para la salud, y quienes consumían esa cantidad tenían una décima parte más de probabilidades de tener un ataque cardíaco y una quinta parte más de probabilidades de tener un derrame cerebral.22 Además, los edulcorantes artificiales pueden provocar cambios en la microbiota intestinal similares a los causados por los antibióticos.23
Igualmente inquietante es que, en una investigación presentada en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Bioquímica y Biología Molecular celebrada del 2 al 5 de abril de 2022 en Filadelfia, se reveló que los edulcorantes artificiales (específicamente el acesulfamo de potasio y la sucralosa) pueden interferir en el delicado proceso de desintoxicación del hígado.24
Opciones saludables para un dulce capricho
La stevia es una opción de edulcorante natural que se puede utilizar en ocasiones y no está asociada a los numerosos riesgos asociados a los edulcorantes artificiales. Si bien se habla de que puede afectar la fertilidad, las investigaciones demuestran que esto es un mito, y la stevia puede incluso tener efectos protectores. Otras opciones para un dulce natural incluyen frutas de temporada, jarabe de arce y miel cruda.