En 2016, se supo que se había descubierto un objeto astrofísico realmente extraño en algún lugar de la constelación del Cisne. No se trataba de otra Tierra, sino de una estrella.
Los científicos ciudadanos habían estado revisando los datos de cuatro años de la NASA. Kepler Cuando se encontraron con la estrella, cuyo nombre oficial era KIC 8462852, se trataba de una estrella muy peculiar: se atenuaba de forma aleatoria, como una bombilla parpadeante, y podía permanecer así durante varios días. Su brillo fluctuaba de forma intensa y errática, y a veces su brillo descendía hasta un 22 por ciento.
“Las estrellas simplemente no hacen eso”, dice Tabetha Boyajian, la astrónoma que dirigió la investigación científica que dio origen a los hallazgos.
KIC 8462852, más conocida como la estrella de Tabby, en honor a Boyajian, sigue desconcertando a científicos y astrónomos. Si bien los investigadores han lanzado numerosas teorías contra la pared, algunas de las cuales han funcionado parcialmente, todavía están buscando una hipótesis que lo explique todo.
¿Cómo se descubrió la estrella de Tabby?
“Las estrellas hacen todo tipo de cosas. Giran con manchas, pulsan, vienen en pares de sistemas binarios, tienen llamaradas”, dice Boyajian, quien Enseña en la Universidad Estatal de Luisiana.
Pero todas las demás estrellas que mostraban comportamientos similares tenían explicaciones que los astrónomos podían ver y detectar, pero la estrella de Tabby no.
Aunque parece que algo la está obstruyendo, la estrella no muestra señales de exceso de infrarrojos, lo que ocurre normalmente cuando el polvo rodea a la estrella, actuando como una segunda estrella más delgada y débil que reabsorbe y emite luz adicional. Tampoco se la localiza junto a ninguna región que pudiera haber producido recientemente una estrella con material adicional a su alrededor.
“Es simplemente una estrella común y corriente que pasa el rato con algo que bloquea su luz. Es muy extraño”, dice Jason Wrightprofesor de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania.
“Ninguno de nosotros podía entenderlo”, recuerda Boyajian. “Así que decidimos escribir un artículo en el que dijéramos que no sabíamos qué era”.
Ese papel era publicado en 2016en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical SocietyEn él, los autores examinaron minuciosamente una multitud de hipótesis y formas de descartarlas, que abarcaban desde algo intrínsecamente dentro de la estrella hasta enjambres de cometas fragmentados o polvo de una catastrófica colisión que dio origen a la formación de una luna.
Sin embargo, lo que catapultó a la estrella a la atención de los medios fue una idea que lanzó Wright: podría ser un enjambre de estructuras artificiales (léase: extraterrestres).
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Cuando Wright se enteró de la existencia de la estrella después de que Boyajian diera una charla en su universidad, estaba trabajando en su propio artículo imaginando cómo podrían ser las esferas de Dyson. Lo que vio en los datos parecía reflejar lo que había estado leyendo y escribiendo.
“Básicamente, la NASA realizó por accidente un experimento SETI”, afirma. (Las esferas de Dyson, explica, se refieren a una colección de material artificial que orbita alrededor de una estrella, como las sondas interplanetarias y los satélites que orbitan alrededor de nuestro propio sol).
Cuando los científicos del SETI investigaron la estrella, no pudieron encontrar ninguna evidencia que corroborara la teoría. Por supuesto, los extraterrestres eran solo una idea poco probable. Encontrar una explicación natural que se ajuste a todo sigue siendo difícil.
“El hecho de que la Estrella de Boyajian sea rara […] sugiere que la solución correcta es inherentemente improbable”, escribieron Wright y el coautor Steinn Sigurdsson en un artículo de 2016.
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El oscurecimiento de la estrella de Tabby
Una posible solución Llegó en 2017, cuando los científicos presenciaron la caída de la estrella de Tabby en tiempo real.
Gracias a una campaña de financiación colectiva que Boyajian puso en marcha, los astrónomos habían estado observando la estrella con múltiples telescopios terrestres desde la misión Kepler. Esta vez, cuando volvió a sumergirse, los astrónomos la observaron a través de varios colores de luz diferentes, para inferir mejor qué tipo de material podría estar bloqueando la luz de la estrella.
No era nada opaco, ni un planeta ni una esfera de Dyson, porque los colores de la luz se difundían de manera desigual. Algo bloqueaba la luz azul con mayor eficacia que la roja: una señal de polvo.
Pero no funcionó del todo. El polvo podría filtrar la luz de las estrellas, pero aun así no produjo ningún exceso de infrarrojos. También estaba el problema del desvanecimiento a largo plazo.
De hecho, la Estrella de Tabby no sólo es extraña por su oscurecimiento intermitente, sino también porque aparentemente ha estado desvaneciéndose a lo largo de siglos. Un estudiolo que provocó Muchos debates rigurososexaminó placas fotográficas de la estrella de Tabby que datan de 1890 a 1990. Entre esos años, se informó que la estrella se había desvanecido alrededor de un 20 por ciento.
Desde entonces, Otros investigadores han encontrado evidencia que corrobora este hallazgo.principalmente el hecho de que durante los cuatro años de observaciones de Kepler solamente, la estrella se había desvanecido en un 3 por ciento.
“Podemos imaginar que, en 100 años, también podría disminuir en un 20 por ciento”, dice Boyajian.
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¿Anillos de polvo gigantes?
El último artículo dio más peso al estudio inicial, aunque fue un poco molesto para los astrónomos, que ahora tenían otro problema que resolver, dice Boyajian riendo.
“Si ocurren dos cosas extrañas con la estrella –estas caídas de corto plazo que vimos en Kepler, y luego esta tendencia de oscurecimiento de muy largo plazo– la navaja de Occam dice que hay que tener la misma explicación”, afirma. “Lo más simple es lo mejor. Hay que tener la misma explicación para ambas”.
En cuanto a de dónde podría provenir el polvo alrededor de la estrella, o cómo explica el desvanecimiento a largo plazo, Wright dice sin rodeos: “No, no sé qué está pasando”.
Él personalmente considera la idea de que tal vez se trate de un agujero negro con anillos de polvo gigantes a su alrededor, que se mueven de un lado a otro, lo que explicaría por qué los científicos no detectan ningún exceso de infrarrojos. Pero, dice, “nadie ha descubierto realmente cómo sería un disco de ese tipo”.
En resumen, dice Boyajian: “La naturaleza es mucho más creativa que nosotros”.
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Investigaciones futuras sobre la estrella de Tabby
Ahora, los científicos están recurriendo al telescopio espacial James Webb con la esperanza de obtener más claridad. Utilizando el telescopio infrarrojo gigante, los astrónomos han reunido más datos para limitar aún más las posibles configuraciones del polvo alrededor de la estrella. Mientras tanto, el satélite TESS de la NASA detectó dos depresiones en 2019 que no se parecían ni siquiera a las detectadas por Kepler: se parecían a un planeta que pasaba por allí.
“Intentar incluir eso en la explicación de lo que sucede alrededor de la estrella es particularmente difícil, porque no coincide con nada de lo que vemos”, dice Boyajian. Una vez más, los astrónomos confían en los científicos ciudadanos para que sigan monitoreando la estrella en busca de otras caídas.
“No creemos que esto tenga nada que ver con los extraterrestres, pero la naturaleza hace muchas cosas sorprendentes”, afirma Wright. “Cuando observas cientos de miles de estrellas, algunas de ellas son extrañas”.
Sería de gran ayuda si, entre esos bichos raros, los astrónomos pudieran encontrar una segunda estrella de Tabby, para tener un punto de referencia adicional. Pero, mientras tanto, el desafío frustrante y estresante es parte de la diversión.
“No creo que lo hicieras si [already] “Al final supe la respuesta”, dice Boyajian.
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