Ilustración de un animal del género Deinotherium, que se extinguió después de la evolución de los humanos.
Heinrich Harder/Florilegius/Alamy
La caza humana fue el factor clave en la pérdida de docenas de especies parecidas a los elefantes en los últimos 2 millones de años, según un análisis asistido por IA de miles de fósiles.
La tasa de extinción de estos animales se quintuplicó Cuando evolucionaron los primeros humanos Hace unos 1,8 millones de años, concluye el estudio, y aumentó aún más cuando aparecieron los humanos modernos. Hoy en día, solo quedan tres especies de elefantes de este grupo.
“Si los primeros humanos no hubieran aparecido, el número de especies probablemente seguiría aumentando”, afirma Torsten Hauffe en la Universidad de Friburgo en Suiza.
El número de especies de animales parecidos a los elefantes, Conocidos como proboscídeos El término “tronco” proviene del latín y se remonta a millones de años antes de la llegada de los humanos, afirma Hauffe, probablemente gracias a la evolución de dientes más duros para comer hierba.
Hace 1,8 millones de años, cuando sus territorios comenzaron a superponerse con los de los primeros humanos, había alrededor de 30 especies vivas. Por ejemplo, había una especie encontrada en África llamada Deinotherium bozasicual Tenía colmillos apuntando hacia abajo y hacia atrás. creciendo desde su mandíbula inferior. D. bozasi se extinguió hace aproximadamente un millón de años.
Cuando los humanos modernos comenzaron a expandirse por el mundo hace unos 130.000 años, solo quedaban con vida 15 especies de proboscídeos. La mayoría de estas especies también se extinguieron, quedando solo el elefante asiático. El elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque.
Para averiguarlo, Hauffe y sus colegas desarrollaron un modelo estadístico para estimar cómo ha cambiado la tasa de extinciones y especiaciones a lo largo del tiempo basándose en los hallazgos fósiles, junto con las posibles razones de esos cambios.
Los modelos anteriores de este tipo se limitaban a analizar el efecto de un solo factor, como el clima, pero al aprovechar la inteligencia artificial, el modelo del equipo puede estimar la contribución relativa de numerosos factores, dice Hauffe. “Combinamos todo en un solo análisis”.
La conclusión del estudio es que la superposición con los humanos es el principal factor vinculado con la extinción, seguido de la distribución geográfica y la forma de los dientes y colmillos. Por ejemplo, las especies limitadas a islas, como el elefante enano siciliano, Paleoloxodon falconeri, tenían muchas más probabilidades de extinguirse.
Los cambios en el clima, que algunos consideran la principal causa de las extinciones, se situaron en cuarto lugar, detrás de estos otros factores. Por tanto, los resultados refuerzan la hipótesis de la sobreexplotación, según Hauffe, la idea de que la caza humana es la principal causa.
Un estudio de modelado por computadora de rinocerontes lanudos realizado a principios de este año respaldó la idea de que incluso Un bajo nivel de caza puede llevar a la extinción a los animales de reproducción lenta.dice Steven Zhang en la Universidad de Helsinki, Finlandia, que no participó en el estudio de los proboscídeos pero sí ayudó a reunir algunos de los datos fósiles que se analizaron.
Sin embargo, Un análisis de estos datos de 2021 Un equipo que incluía a Zhang concluyó que, si bien es plausible un impacto humano temprano, el clima fue el agente impulsor fundamental.
Lo que está claro es que los primeros humanos no exterminaron de repente a los proboscídeos, afirma Zhang. “De hecho, fue en este período de tiempo que surgieron algunas de las especies de elefantes extintos más carismáticas, incluido el elefante gigante Paleoloxodon de Eurasia, que medía 4 metros de alto y pesaba 25 toneladas, y el conocido mamut lanudo”.
Algunos sitios donde los primeros humanos masacraron mamuts o Paleoloxodon especies “Se remontan a más de un millón de años”, afirma Zhang. “Y ambos linajes sobrevivieron durante los últimos 25.000 años junto con los humanos prehistóricos, que se volvieron cada vez más sofisticados cognitiva y tecnológicamente a lo largo de todo este tiempo”.
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