Cuando Neil Armstrong dio su primer paso sobre la superficie polvorienta y llena de cráteres de la Luna, lo único que lo protegía de los rayos directos del sol, de la radiación espacial y de las partículas lunares disparadas era el traje espacial meticulosamente diseñado que se había puesto.
Pero antes de que Armstrong pisara la Luna, el traje no dejaba de hacer rápidos viajes de ida y vuelta entre Delaware y Houston. Los expertos lo llevaron a Texas en una maleta para probarlo antes de enviarlo de vuelta al norte del estado para realizarle reparaciones, incluido el cambio de una cremallera, apenas dos semanas antes del lanzamiento.
Diseñar los trajes espaciales que llevarían a los humanos al mundo hostil fuera de la atmósfera terrestre no fue nada fácil. Los famosos trajes que Armstrong y Buzz Aldrin usaron en la Luna pasaron por múltiples transferencias de propiedad de contratistas y fallas en las pruebas antes de que finalmente se aprobara su uso.
“Es muy emocionante incorporar nuevas ideas, pero diseñar un traje espacial es realmente un proceso iterativo. No queremos correr riesgos nuevos, audaces y grandes a costa de la vida humana”, afirma Cathleen Lewiscurador de Programas Espaciales Internacionales y Trajes Espaciales en el Museo Nacional del Aire y del Espacio del Instituto Smithsonian.
Diseño de trajes espaciales
Cualquier traje espacial es esencialmente una nave espacial en miniatura, diseñada ante todo para proporcionar a su usuario conexiones a comunicaciones, soporte vital y protección corporal.
Los trajes espaciales lunares eran Decididamente único Incluso los trajes EVA (actividad extravehicular). Por supuesto, necesitaban proteger a los astronautas de temperaturas extremadamente extremas, pero también necesitaban botas fuertes que no cedieran ante la afilada superficie lunar. Necesitaban flexibilidad en las articulaciones para que los astronautas pudieran caminar y tomar muestras científicas de este nuevo mundo, y necesitaban mochilas portátiles de soporte vital. Incluso necesitaban proteger a los astronautas de las diminutas partículas de meteoritos que les disparaban a una velocidad diez veces mayor que una bala.
Los primeros trajes espaciales
Las primeras personas que ingresaron al espacio a principios de la década de 1960, incluidas El cosmonauta soviético Yuri Gagarin y el astronauta estadounidense Alan ShepardEn realidad, no llevaban los voluminosos trajes del Apolo 11. Más bien, sus trajes, según Lewis, actuaban más como trajes presurizados, diseñados solo para uso de emergencia.
Los primeros trajes espaciales auténticos llegaron unos años después, cuando surgió la ambición de no solo lanzarse al espacio, sino también de caminar con él. Se trataba de los trajes del cosmonauta Alexei Leonov y el astronauta Edward White, de un blanco brillante que reflejaba la radiación solar y la luz solar.
“Ambas partes habían probado estos trajes en las mejores condiciones simuladas que pudieron lograr aquí en la Tierra”, dice Lewis. “Pero las cosas cambian en el espacio”.
Fabricación del traje espacial Apolo
A partir de esto, la NASA pasó a un sistema basado en agua: básicamente, ropa interior larga rellena con tubos de bebidas, formando un sistema similar a un espagueti que suministraba una temperatura constante y un flujo de agua a través de él.
El traje espacial Apolo constaba de más de 20 capas diferentes y 12 materiales – incluidas las juntas fabricadas con los mismos materiales gomosos que se utilizan en la ropa interior femenina.
La mayoría de los materiales que se utilizaron para fabricar los trajes del Apolo 11 eran productos que ya se habían inventado y utilizado mucho antes de que comenzara la exploración espacial. Eso incluía materiales como Teflón (que se utiliza comúnmente en productos domésticos como sartenes antiadherentes), inventado en 1938.
“Los ingenieros de trajes espaciales tienden a ser muy conservadores”, dice Lewis. “Se trata de una cuestión de preservar la vida, y prueban sus materiales metódicamente”.
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Tejidos y materiales de los trajes espaciales
Los ingenieros también necesitaban la seguridad de que los materiales que utilizaban funcionaban bien juntos. Los trajes espaciales anteriores, por ejemplo, que combinaban cremalleras de latón con juntas de goma, fomentaban involuntariamente su propia degradación.
Y aunque el Kevlar a prueba de balas es eficaz para proteger a un astronauta contra partículas espaciales que pasan a toda velocidad, Lewis dice que no fue suficiente para evitar que los guantes de los astronautas se cortaran en las afiladas agarraderas de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Trágica misión de prueba del Apolo 1 alertó a la NASA sobre el hecho de que el tejido del traje que utilizaban en ese momento tenía un punto de fusión demasiado bajo.
“Se aferran a lo que saben y a lo que funciona”, afirma Lewis. “Hacen cambios iterativos utilizando nuevas combinaciones de materiales”.
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Prueba de los trajes espaciales de la NASA
Cada vez que llegan nuevos materiales para su fabricación, los ingenieros los someten a pruebas que van desde inspecciones microscópicas y con rayos X hasta el disparo de perdigones a las telas. Después de fabricar el traje espacial propiamente dicho, los fabricantes como ILC incluso contratan a probadores humanos, cuyo trabajo consiste, “básicamente, en someterlo a un entrenamiento que pueda soportar durante toda su vida útil”, dice Lewis. Eso incluye flexiones, estocadas y sentadillas, toda la gama.
“Es cuestión de constancia y vigilancia constante”, afirma Lewis. “No es tan dramático como cuando alguien se pone un traje espacial y salta al espacio”.
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Fabricación de trajes espaciales para la NASA hoy en día
Ahora, mientras la NASA se prepara para enviar astronautas a la Luna por primera vez en más de 50 años, sigue perfeccionando sus trajes aprovechando las lecciones de la era espacial. Se centra en la creación de trajes que se adapten y funcionen para todos, independientemente de su tamaño.
“No es que sean todos iguales, pero las operaciones esenciales del traje son las mismas en todos ellos”, explica Lewis.
Otro gran desafío que enfrenta la NASA son los crecientes gastos, que seguirán siendo espinosos a medida que navega por el mercado junto con nuevos contratistas, entre ellos Axioma y SpaceX.
Pero para Lewis, incluso los desafíos más simples siguen existiendo, como los guantes que usan los astronautas. Si bien la NASA ha resuelto el problema de los cuchillos, aún no ha creado un guante que proteja y aísle perfectamente las manos de los astronautas, al tiempo que les permite moverse libremente. Es un problema que los ingenieros han estado tratando de resolver durante generaciones.
“No hemos encontrado una manera de replicar [into a spacesuit glove] “Lo que es tan esencial para nosotros como seres humanos es nuestra capacidad de usar nuestras manos”, dice Lewis. “No sé si seremos capaces de hacerlo. La magia de obtener un material aún puede llegar”.
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