Los dos astronautas del Boeing Starliner sabían que debían esperar lo inesperado cuando despegaron en la primera misión tripulada de la nave espacial el 5 de junio.
Aprendí esto en marzo, cuando NASA recibió a periodistas en la agencia Centro Espacial Johnson (JSC) en Houston durante dos días. Usamos cuatro Línea estelar Simuladores, habló extensamente con altos funcionarios de la agencia y Boeing liderazgo, y se sentó con NASA Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams.
El dúo, formado por astronautas de carrera y veteranos de larga trayectoria, Estación Espacial Internacional (ISS) — ambos eran pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. cuando empezaron y sabían cómo desarrollar programas aeroespaciales con grandes equipos hace décadas. Es por eso que fueron seleccionados para poner a prueba a Starliner con tripulación por primera vez.
“Con una nave espacial experimental, hay cosas que no se han hecho antes. Realmente queremos asegurarnos de que todo funcione y esté bien”, dijo Williams en una entrevista con un grupo reducido en el JSC el 24 de marzo. Explicó que los eventos dinámicos, como el acoplamiento y el vuelo manual, serían especialmente complicados a pesar de todas las horas de simulador: “Se nos erizará un poco el vello de la nuca cuando hagamos estas cosas”.
Esa predicción se hizo realidad el 6 de junio, el día después del lanzamiento, cuando se les pidió a Williams y Wilmore que retrasaran su aproximación final a la ISS para acoplarse. Starliner no solo estaba perdiendo helio, sino que también continuaba con un problema manejable que ya se había solucionado. Se realizó un seguimiento cuidadoso antes del lanzamientopero sus propulsores se vieron afectados de maneras que la NASA y Boeing aún no pudieron explicar. Los astronautas se acoplaron con seguridad a la ISS en su segundo intento el 6 de junio, después de demostrar nuevamente que podían controlar la nave espacial con seguridad.
Starliner ha permanecido en la ISS. Su misión, conocida como Prueba de Vuelo de la Tripulación (CFT), se extendió más allá del plazo nominal de 10 días y luego se extendió nuevamente más allá de los 45 días cuando las baterías (el principal factor limitante de la duración) se comportaron mejor de lo esperado. Williams y Wilmore ahora han pasado alrededor de 55 días en la ISS. espacioviviendo de una reserva existente de alimentos, oxígeno y otros elementos críticos que la NASA ya tiene a mano para tales escenarios.
Algunos periodistas comenzaron a decir que los astronautas estaban “varados” o “atascados” en la ISS. Sin embargo, la NASA y Boeing subrayan que esto no podría estar más lejos de la verdad.
“Nuestro plan es traerlos de regreso a Starliner y regresarlos a casa en el momento adecuado”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, a los periodistas durante una conferencia de prensa. tensa teleconferencia de prensa el 28 de junio. (Los periodistas se quejaron durante la sesión informativa de que la falta de actualizaciones estaba generando desinformación en línea; la NASA y Boeing prometieron discusiones más frecuentes, pero dijeron que habían permanecido relativamente tranquilos principalmente porque estaban ocupados solucionando problemas de Starliner).
Relacionado: La Starliner de Boeing puede permanecer en el espacio más allá del límite de 45 días, dice la NASA
“Tendremos que trabajar un poco más para llegar allí para el regreso final, pero están a salvo en la estación espacial”, dijo Stich sobre Williams y Wilmore. “Su nave espacial está funcionando bien y están disfrutando de su tiempo en la estación espacial”.
Mark Nappi, de Boeing y quien gestiona el programa de tripulación comercial de la compañía, enfatizó que permanecer acoplado a la ISS es la mejor manera de resolver problemas. “No entendemos los problemas lo suficiente como para solucionarlos de manera permanente, y la única manera de hacerlo es tomarnos el tiempo en este entorno único y obtener más datos, realizar más pruebas”, dijo en la misma conferencia de prensa.
Starliner siempre estuvo preparada para abandonar la ISS en caso de emergencia, y ese escenario se activó el 26 de junio cuando piezas de la misión rusa satélite Los desechos espaciales se encontraban dentro de la caja de pizza de kilómetros de ancho que rodea la Estación Espacial Internacional. Incluso si el riesgo para los astronautas es infinitesimalmente pequeño, el protocolo dicta que la tripulación debe estar preparada para regresar a casa si un objeto se introduce en la caja de pizza.
Según lo dictan los procedimientos, la NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos Cada uno ordenó a sus astronautas que refugio en su nave espacial de regresoLa tripulación de la Expedición 71 se trasladó debidamente a un SpaceX Crew Dragon, una Soyuz rusa y, en el caso de Williams y Wilmore, una Starliner. Esperaron alrededor de una hora y recibieron autorización para regresar a sus tareas en la ISS cuando pasó el peligro.
“Estábamos listos para ejecutar, en caso de que necesitaran desacoplarse de emergencia. [for] “Fue un gran aprendizaje para nosotros, mientras estábamos atracados en la estación espacial, que surgiera esta contingencia. Obviamente, no nos gustan estas situaciones”, dijo Stich. desechos orbitales situaciones, pero fue genial ejercitar eso”.
El motivo de la demora en la partida de Williams y Wilmore no tiene que ver realmente con la CFT. Si bien la seguridad siempre está en discusión, la NASA y Boeing también han dicho que quieren entender las causas profundas de los problemas con los propulsores y las fugas de helio mientras una nave espacial activa todavía está en la ISS. Si los astronautas se van, los ingenieros pierden la oportunidad no solo de observar el comportamiento de la nave espacial, sino también de utilizar el módulo de servicio que alberga el sistema de propulsión.
El módulo de servicio se descarta durante el aterrizaje y, por lo tanto, trabajar con él en la ISS ayudará a los ingenieros a evaluar cómo rediseñar Starliner o cambiar las operaciones para futuras misiones a la ISS que se estima que durarán seis meses. Starliner-1, ese primer esfuerzo operativo con tres astronautas a bordo, se retrasó recientemente hasta aproximadamente agosto de 2025 (desde principios de año) para dar más tiempo para estas decisiones en el futuro.
Mientras tanto, cuando las pruebas en el espacio no resultaron concluyentes, la NASA y Boeing realizaron pruebas de propulsores en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México a principios de este mes y descubrieron algunas cosas nuevas.
Los 28 propulsores del sistema de control de reacción (RCS) de Starliner están alojados en refugios aislados llamados “casetas para perros”. El encendido repetido de los propulsores del RCS en el espacio, especialmente en conjunción con el sistema de control y maniobra orbital (OMCS), calienta las casetas para perros a un grado que los ingenieros nunca vieron en tierra. Esto hace que el aislamiento dentro de los propulsores se abulte y se desprenda teflón, lo que restringe el flujo de propulsión y parece explicar por qué los propulsores fallaron durante el atraque el mes pasado.
Las fugas de helio aún se están analizando, pero la NASA ha dicho repetidamente que todas las naves espaciales se han ocupado de ellas. Continuar y el venerable transbordador espacial Incluidos. Incluso se lanzaron con estos temas.
El sábado (27 de julio), la NASA y Boeing llevaron a cabo otra prueba de encendido del sistema de propulsión de Starliner en órbita. Desde tierra, los miembros del equipo de la misión comandaron 27 de los 28 propulsores (uno de ellos fue identificado hace semanas como incapaz de funcionar correctamente para el regreso a casa). Los primeros indicios son que esos 27 funcionaron según las especificaciones, y la NASA ahora está considerando los resultados en una revisión a nivel de agencia del CFT.
Aunque no es seguro que Starliner regrese a casa en breve, todavía no ha habido ningún obstáculo durante las pruebas. La NASA y Boeing siguen siendo cautelosos, y ambos enfatizan que la seguridad debe ser lo primero para la decisión de reingreso. Existe una alternativa para los astronautas de Starliner: regresar a la Tierra en una Dragon. Cuando los periodistas preguntan sobre eso en las conferencias de prensa, tanto Boeing como la NASA han dicho que Dragon no es necesaria para este propósito en este momento.
Williams y Wilmore también han expresado su confianza en todo momento en que se tomarán las decisiones correctas para su seguridad y la misión en general.
“Todo está listo, por lo que sabemos ahora”, dijo Wilmore desde el espacio el 10 de julio, mientras finalizaba una ronda de pruebas en White Sands. “Vamos a aprender de eso y vamos a incorporar nuevos procesos y procedimientos que emplearemos si es necesario”.
Suponiendo (como ha sido el caso hasta ahora) que Starliner esté autorizado a regresar a casa, Wilmore dijo que él y Williams “estarán listos entonces, a menos que los datos muestren lo contrario. Pero en este momento, en base a lo que sabemos, estamos absolutamente listos”.