De vez en cuando, nuestro planeta revela un fósil tan espectacular que lo único que podemos hacer es quedarnos boquiabiertos de asombro.
A veces, esos fósiles son los magníficos restos que una vez pisaron la superficie de la Tierra con sus pies atronadores. A veces, son meras motas, partículas que no puedes mirar dos veces, pero que contienen en su interior los secretos de multitud.
Así es el fósil de una cría de gusano del tamaño de una semilla de sésamo que se descubrió en una roca en China. Procedente del período Cámbrico, hace unos 520 millones de años, la larva representa un género y una especie completamente nuevos de gusanos. euartrópodo llamado Tú eres el yuan.
Es fácil pasar por alto una pequeña partícula de roca, pero este extraordinario fósil se ha conservado casi a la perfección, con su anatomía interna intacta. Además, representa una especie ancestral de los artrópodos que pululan por todo nuestro planeta hoy en día: arañas, cangrejos e insectos. Esto significa que puede decirnos cosas sobre la historia evolutiva de estos animales que muy pocos fósiles pueden revelar.
“Cuando fantaseaba con el fósil que más me gustaría descubrir, siempre pensaba en una larva de artrópodo, porque los datos de desarrollo son fundamentales para comprender su evolución”. dice el paleontólogo Martin Smith de la Universidad de Durham en el Reino Unido.
“Pero las larvas son tan pequeñas y frágiles que las posibilidades de encontrar una fosilizada son prácticamente nulas, ¡o eso creía! Ya sabía que este simple fósil parecido a un gusano era algo especial, pero cuando vi las asombrosas estructuras preservadas debajo de su piel, me quedé boquiabierto. ¿Cómo es posible que estas intrincadas características hayan evitado la descomposición y sigan estando aquí para verlas quinientos millones de años después?”
El fósil tridimensional fue encontrado en una roca de esquisto. Se sabe que es particularmente rico en fósiles. Se trata de una formación llamada Yu’anshan. Se extrajo cuidadosamente con ácido acético y luego se sometió a un escaneo de alta resolución para obtener imágenes completas y, tal vez, echar un vistazo a lo que se escondía en su interior.
Aunque no mide más de unos pocos milímetros, el fósil en sí es espectacularmente detallado. Su exterior tiene piel, cabeza y patas texturizadas. Y, en el interior, una tomografía computarizada con rayos X reveló su anatomía interna intacta, que incluye el cerebro de la larva, las glándulas digestivas, el sistema circulatorio y el sistema nervioso.
“Siempre es interesante ver qué hay dentro de una muestra usando imágenes 3D”, dice la geóloga Katherine Dobson de la Universidad de Strathclyde en el Reino Unido, “pero en esta increíble larva diminuta, la fosilización natural ha logrado una conservación casi perfecta”.
Debido a que la larva es tan vieja y representa una etapa de desarrollo en el ciclo de vida de un artrópodo que rara vez se ve en fósiles antiguos, los científicos creen que Y. yuanshi Puede ayudarnos a aprender sobre el desarrollo temprano y la evolución de este filo extremadamente exitoso del reino animal.
El gusano en sí parece simple comparado con los complejos cuerpos de los artrópodos actuales, pero en su anatomía interna se pueden ver indicios de los animales que surgirían más tarde. Su protocerebro, por ejemplo –la región cerebral del gusano– prefigura la anatomía craneal más compleja que se desarrolló a medida que evolucionaron los artrópodos.
Además, Y. yuanshiLas anatomías circulatoria y digestiva de los artrópodos pueden vincularse con el desarrollo posterior de las características de los artrópodos.
Esta anatomía temprana, dicen los investigadores, resalta cómo los artrópodos se diversificaron brillantemente, desarrollando la capacidad de especializarse en una amplia gama de entornos ecológicos y tener éxito en todo el mundo.
Aunque este single Y. yuanshi Aunque el fósil parece pequeño en la palma de la mano, su descubrimiento tiene grandes implicaciones para nuestra comprensión de la vida en la Tierra.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.