Existe un término técnico para todo este sistema: logística inversa. Durante los primeros 100 años de la revolución de los plásticos, las empresas básicamente rociaban productos a los clientes: era un movimiento unidireccional de átomos. Para reciclar con éxito es necesario realizar este proceso a la inversa, lo que requiere un conjunto de habilidades completamente nuevo. ¿Cómo se recuperan los productos? ¿Qué nuevas economías, tecnologías y políticas se necesitan?
¿Y qué ingeniería social? Los clientes podrían decidir: Eh, ¿A quién le importan los 20 centavos?y tiran sus botellas a la basura. Por eso, Infinitum publica anuncios alentadores y divertidos. Uno muestra a un jugador de tenis en un vestuario arrojando una botella a la basura. Una voz en off señala que fabricar una nueva requiere tanta energía como hacer funcionar una máquina lanzapelotas durante más de una hora. De repente, le lanzan pelotas mientras corre y se agacha para cubrirse.
En conjunto, la estrategia ha funcionado. En Noruega, los consumidores son tan conscientes del medio ambiente que han empezado a optar activamente por comprar bebidas elaboradas con botellas recicladas. Aunque el PET reciclado cuesta entre 1,5 y 1,75 veces más caro que el plástico virgen, los fabricantes de botellas lo compran y lo utilizan.
Me pregunté: ¿Sería posible convertir las botellas de plástico en un… completamente ¿Circuito cerrado? Imaginemos que todos los países hicieran lo mismo que Noruega: un “si” políticamente alucinógeno, claro, pero vayamos por ahí. ¿Podrían los fabricantes de botellas seguir reutilizando esas moléculas de plástico una y otra vez y nunca necesitar plástico virgen?
No del todo. Cuando las moléculas de PET se reciclan repetidamente, comienzan a “amarillentarse y oscurecerse”, dijo Michael Joyes, director de sostenibilidad de Petainer, un fabricante de botellas europeo. Con el tiempo, se vuelven negras. Se puede aclarar el material con productos químicos “antiamarillentos” o mezclarlo con materiales vírgenes. O se pueden utilizar estos plásticos más viejos para embotellar bebidas como la Coca-Cola. “El interior también es oscuro, así que a la gente no le importa tanto”, dijo Joyes.
Aun así, el PET reciclado repetidamente se vuelve menos útil con el tiempo. Las cadenas de polímeros del plástico se acortan. Algunos trucos químicos inteligentes pueden alargarlas, y algunos recicladores predicen que el PET reciclado puede usarse hasta ocho veces. La legislación de la UE exige que para 2030 se recicle el 30 por ciento del PET en botellas, y Joyes predice que algunos países y marcas impulsarán una cifra mucho mayor, hasta el 70 o incluso el 100 por ciento de PET reciclado.
Me impresionó el éxito de Infinitum, pero las botellas de PET son, química y estructuralmente, el plástico más fácil de reciclar. desear renacer (hasta que no lo hagan). Muchas otras formas son más truculentas. Pensemos en los envases de alimentos: pueden estar compuestos de varios plásticos con diferentes procesos de reciclaje. ¡Caro! Los recicladores están experimentando con el reciclaje “químico”, en el que se arrojan varios plásticos diferentes a un recipiente y las distintas moléculas se separan como las capas de un aliño de ensalada. Sin embargo, hasta ahora, el reciclaje químico consume mucha energía. El plástico se reciclaría, claro, pero costaría mucho y emitiría montañas de CO2.2intercambiando un problema ambiental por otro.
Maldum es más optimista. Cree que la estrategia de Infinitum para el reciclaje de PET podría funcionar con todos los plásticos. El truco es rediseñar el envase de modo que prácticamente cualquier cosa pueda arrojarse a una máquina expendedora inversa. “¿Por qué necesitas usar una bandeja para la carne? Puedes usar un tubo”, dijo. Era una idea intrigante, pero no podía imaginarme el caos de envoltorios de alimentos reconfigurados de alguna manera para una máquina expendedora. ¿La gente estaría tan dispuesta a llevar tubos vacíos con residuos de carne cruda al supermercado para meterlos en una máquina?
Además, el reciclaje de cualquier tipo tiene sus propios críticos acérrimos. Algunos grupos ambientalistas estadounidenses consideran que el reciclaje de plástico es una forma descarada de lavado de imagen ecológico. Dudan de que las tasas de reciclaje alguna vez superen los dígitos bajos en Estados Unidos y fuera de Europa, porque la mayoría de los políticos no promulgarán sanciones serias y la calidad de los plásticos reciclados será demasiado baja. Y como el plástico podría ser un gran mercado para las compañías petroleras en el futuro, es probable que esas corporaciones luchen duro para mantener a la sociedad enganchada a él.