A veces, las ensoñaciones se convierten en realidad. Cuando era estudiante universitario, Martin Smith recuerda haber asistido a una conferencia que se le quedó grabada en la memoria. La charla trataba sobre la dificultad de mostrar cómo las antiguas criaturas parecidas a gusanos evolucionaron hasta convertirse en organismos más complejos con brazos y piernas, como insectos, arañas, cangrejos y ciempiés.
Demostrar esto había resultado desalentador hasta el momento, ya que ningún fósil de larva del período Cámbrico contenía los detalles necesarios para hacer ninguna inferencia evolutiva. Smith recuerda haber pensado: “Si alguna vez encuentran la larva fósil correcta del Cámbrico, todo esto encajará”.
Con el análisis de una Tú eres el yuan Smith, que ahora es profesor en la Universidad de Durham, se pellizca. “Nunca pensé que esto fuera posible, y menos aún que pudiera trabajar en ello”, dice Smith.
Un fósil de larva bien conservado
En general, los fósiles del Cámbrico carecen del detalle necesario para examinar realmente su naturaleza evolutiva. Pero, por suerte, el fósil que descubrió el grupo de Durham estaba tan bien conservado que sus órganos internos se podían detectar con imágenes. informe en Naturaleza.
Smith sospecha que la larva recientemente muerta cayó en aguas ricas en fósforo con las condiciones químicas adecuadas.
“De los miles de otros organismos preservados en depósitos similares, no creo que ninguno muestre el tipo de exquisita preservación interna que vemos aquí, así que realmente tuvimos suerte: este fósil debe haber tenido su propia historia particular donde las estrellas se alinearon para una preservación casi inmaculada”, dice Smith.
Aunque la larva que examinaron era más pequeña que una semilla de amapola, al escanearla con una técnica de imágenes de alta energía en el Fuente de luz de diamante en Oxfordshire, Inglaterra, produjeron detalles asombrosos, incluidas imágenes en 3D del cerebro del organismo, las glándulas digestivas, el sistema circulatorio y los nervios de las patas y los ojos de la larva.
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El árbol evolutivo
Al arrojar luz sobre el funcionamiento interno de este fósil de euartrópodo, se vio que, aunque parecía primitivo desde el exterior, su sistema nervioso parecía más similar al de un artrópodo, que está un paso más arriba en la escala evolutiva por encima del euartrópodo.
“Lo que demuestra el fósil es que esta sofisticada anatomía interna estaba empezando a desarrollarse en organismos que, desde fuera, todavía parecían bastante simples”, afirma Smith. “Una vez que empezamos a entender la anatomía interna, nos sorprendió que las características que vimos pertenecían a un lugar mucho más alto en el árbol evolutivo que el que esperábamos para el animal”.
¿Qué podemos sacar de estas imágenes tan detalladas? Youti Probablemente era mucho mejor de lo que se creía para procesar la vista y el tacto. La siguiente pregunta es: ¿su sistema nervioso, más sofisticado de lo que se creía, lo elevará en el árbol evolutivo, más cerca de un artrópodo que de un euartrópodo?
“Todavía estamos muy lejos de atar todos los cabos sueltos”, dice Smith.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul Smaglik trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.