Un antiguo templo peruano descubierto bajo una duna de arena está reescribiendo lo que sabemos sobre las civilizaciones que vivieron hasta 3.500 años antes de los Incas.
El templo revela el surgimiento temprano de la religión institucional —y posiblemente del sacrificio humano— en el Período Inicial de la Civilización Andina. Este período va desde aproximadamente el año 2000 a. C. hasta el surgimiento de Chavín de Huántar y el período del Horizonte Temprano en aproximadamente el año 900 a. C. La cerámica y la expansión de varios templos caracterizaron este período.
“Estaba claro que estaba densamente ocupado”, dice Luis Muro Ynoñanarqueólogo del Museo Field de Historia Natural de Chicago.
¿Cómo se descubrió La Otra Banda?
Las autoridades locales se pusieron en contacto con Muro Ynoñan en 2023 tras recibir informes sobre saqueos en la zona cercana a Zaña, una antigua ciudad de la época colonial en el noroeste de Perú. En ese momento, él y sus colegas estaban planeando una excavación moche cercana. Después de ver rastros de murales en el fondo de los diversos agujeros de saqueo que quedaron en la zona, decidieron agregar esta nueva área a sus planes.
Comenzaron a excavar en junio de 2024 en un terreno relativamente pequeño para ver qué podían descubrir. El equipo desenmascaró rápidamente antiguos muros de barro y arcilla enterrados bajo la arena en el sitio, al que llamaron La Otra Banda-Cerro Las Ánimas.
En los meses transcurridos desde entonces, el equipo ha descubierto evidencias de dos templos separados por siglos. El templo más antiguo posiblemente data de hace unos 4.000 años, mientras que el templo más reciente puede datar de hace más de 1.400 años.
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Hallazgos en el Templo del Período Inicial
El complejo del Período Inicial en La Otra Banda incluye una estructura similar a un teatro, con un escenario y un área detrás del escenario conectados por escaleras. El escenario puede haber sido utilizado para representaciones rituales, dice Muro Ynoñan.
Junto a una escalera, los arqueólogos expusieron paneles de barro que muestran “lo más fascinante que descubrimos”, dice Muro Ynoñan: una figura antropomorfizada con cabeza de pájaro, extremidades parecidas a las de un reptil y una forma generalmente humana.
La figura es como otras encontradas en yacimientos del cercano Valle de Casma que también datan del Período Inicial, lo que lleva a Muro Ynoñan y sus colegas a creer que estas estructuras eran contemporáneas y compartían una tradición religiosa.
Otra estructura cercana tiene una pared curva con pinturas murales de diseños geométricos en azul, amarillo y rojo, pero ha sido muy dañada por el saqueo y la erosión, dice Muro Ynoñan.
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Sacrificio Humano en La Otra Banda
Los arqueólogos también descubrieron los cuerpos de dos humanos enterrados en el templo. Los investigadores no pueden determinar si son hombres o mujeres, pero los esqueletos estaban enteros y enterrados sobre el lado izquierdo en posición flexionada, algo habitual en los entierros de este período. Fueron enterrados sin ofrendas.
Muro Ynoñan dice que por los huesos parecían adultos jóvenes y es posible que fueran hembras.
Esta puede ser una pista importante sobre cómo morían, ya que culturas posteriores como la Moche a veces sacrificaban hombres ritualmente después de las guerras. Por otro lado, las mujeres eran sacrificadas cuando los Moche construían y enterraban ritualmente templos monumentales.
“Tenemos muy buena evidencia de que el sacrificio humano era una práctica común en el antiguo Perú”, dice Muro Ynoñan, aunque agrega que se necesitaría más trabajo para confirmar o negar que esto también sucedió en la era más antigua en La Otra Banda.
Sacrificados o no, probablemente estaban relacionados con el templo. “Mi interpretación es que eran los encargados de preservar el espacio”, dice Muro Ynoñan.
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Hallazgos en el Templo Moche
Frente al templo del Periodo Inicial, el templo Moche también fue parte de la excavación. Mientras que el templo del Periodo Inicial fue construido principalmente de barro, el templo Moche fue construido de adobe. La civilización Moche duró aproximadamente desde el año 1 d.C. hasta alrededor del 800 d.C., y Muro Ynoñan dice que este templo puede datar del período Moche posterior, aunque se necesitarían más investigaciones para confirmar estas fechas.
Este templo estaba cubierto de arena y fue bastante fácil de descubrir en comparación con la mayoría de las excavaciones, dice Muro Ynoñan. En general, la construcción de estos templos y otros en la zona puede haber sido una respuesta a fenómenos más grandes que afectaron a la gente en ese momento, como los cambios en los patrones climáticos. El clima era impredecible en esta región, con largos períodos secos y lluvias catastróficas provenientes de patrones climáticos relacionados con El Niño.
La gente, ya sea Moche o del Período Inicial, puede haber recurrido a la construcción de templos y al sacrificio humano para apaciguar a los dioses que, según creían, controlaban el clima.
“La expresión para lidiar con eso fue la religión”, dice Muro Ynoñan, y agrega que muchos templos fueron renovados y reconstruidos una y otra vez en eventos políticos importantes, como un cambio de liderazgo o la muerte de individuos de la élite.
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Futuras excavaciones
El trabajo en esta zona apenas ha comenzado. Los investigadores sólo han descubierto una pequeña sección de los templos del Período Inicial y Moche, y es evidente que formaban parte de un asentamiento más grande cubierto de fragmentos de cerámica que se extendía por más de 37 acres.
“Esto es algo que nos llevará muchos, muchos años exponer por completo”, dice Muro Ynoñan.
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Fuentes del artículo
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Joshua Rapp Learn es un galardonado escritor de ciencia que vive en Washington. Es un expatriado de Alberta y colabora con varias publicaciones científicas, como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.