Cómo los astronautas varados de la Starliner de la NASA podrían regresar a casa con SpaceX
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams han estado atrapados en la Estación Espacial Internacional desde que despegaron a principios de junio. Ahora la agencia espacial está a punto de decidir cómo traerlos de vuelta
La nave espacial Starliner de Boeing que lanzó a los astronautas de pruebas de vuelo tripulado de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional aparece fotografiada acoplada al puerto delantero del módulo Harmony.
Los funcionarios de la NASA están discutiendo seriamente un plan para traer a casa a dos astronautas, quienes despegaron en el Starliner de Boeing a principios de junio y desde entonces han estado atrapado en la Estación Espacial Internacional (ISS) por tiempo indefinido, a bordo de un vehículo SpaceX Dragon.
La agencia espacial aún no está lista para tomar la decisión. Y durante una conferencia de prensa celebrada el 7 de agosto, los funcionarios dijeron que el personal de la NASA está dividido sobre qué vehículo utilizar. Pero la dirección de la NASA tendrá que tomar la decisión a mediados de agosto, y los funcionarios de la agencia proporcionaron detalles de lo que sucedería si los astronautas cambiaran de un viaje a la Tierra en Starliner a uno en la NASA. Montando en una nave dragón.
“Nos encontramos en una situación nueva, ya que tenemos múltiples opciones”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA. “No tenemos que simplemente traer a una tripulación de regreso en Starliner, por ejemplo. Podríamos traerlos de regreso en otro vehículo”.
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Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams despegaron de la Tierra el 5 de junio en el El esperado primer lanzamiento tripulado de StarlinerEsta importante misión de prueba tenía como objetivo allanar el camino para que el vehículo pudiera realizar vuelos tripulados regulares a la ISS.
Los dos astronautas tenían previsto permanecer en el laboratorio orbital durante poco más de una semana, pero su cápsula Starliner, apodada Calypso, ha tenido varios problemas. Su lanzamiento se canceló dos veces, una por un problema con una válvula de oxígeno y otra por una tarjeta de computadora defectuosa en el sistema de lanzamiento. El personal de la misión también monitoreó una fuga de helio en el sistema de propulsión del vehículo que determinaron que no era lo suficientemente grave como para retrasar el lanzamiento. Durante el vuelo de la nave espacial a la ISS, se desarrollaron cuatro fugas más de este tipo y cinco de los propulsores del sistema de control de reacción del vehículo fallaron, aunque llegó al laboratorio sin problemas.
Boeing y la NASA han llevado a cabo pruebas exhaustivas en los últimos dos meses, tanto en el espacio como en una instalación en Nuevo México, para intentar averiguar la situación del propulsor. Pero aún no se ha logrado comprender completamente los problemas. Los representantes de la agencia insistieron en conferencias de prensa anteriores en que Starliner era seguro para llevar a Wilmore y Williams a casa, y que las pruebas solo eran necesarias para dilucidar mejor el problema y abordarlo en vuelos futuros. Pero los dos astronautas permanecieron en órbita.
Ahora el personal de la NASA está hablando abiertamente sobre la posibilidad de trasladar a Wilmore y Williams a un vuelo de regreso en el vehículo Crew Dragon de SpaceX.
La NASA seleccionó a SpaceX y a Boeing para construir un vehículo para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial en 2014. SpaceX lo logró con éxito. lanzó un vuelo de prueba tripulado en mayo de 2020 Desde entonces ha realizado siete misiones de ida y vuelta para la NASA. Actualmente hay otra nave espacial Dragon acoplada a la estación y otra está lista para su lanzamiento en las próximas semanas.
La NASA había planeado que la próxima misión Dragon, denominada Crew-9, llevara a cuatro miembros de la tripulación: los astronautas de la NASA Zena Cardman, Nick Hague y Stephanie Wilson, así como el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov. Sin embargo, si la agencia decide enviar de regreso a Wilmore y Williams en una nave espacial Dragon, esa misión cambiará.
En ese escenario, en algún momento entre mediados de agosto y mediados de septiembre, el Starliner vacío partiría de la estación espacial y usaría sus paracaídas para aterrizar en Utah. Luego, dos de los cuatro astronautas de la tripulación 9 despegarían no antes del 24 de septiembre (la NASA se negó a comentar qué astronautas permanecerían en la misión). Wilmore y Williams se unirían a esa tripulación, y los cuatro astronautas regresarían en la cápsula Dragon alrededor de febrero de 2025, dijeron los funcionarios.
“Ahora, por primera vez, creo, en un vuelo espacial humano, mientras estamos acoplados a la ISS, tenemos dos vehículos estadounidenses para elegir en algún aspecto: Dragon y Starliner”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante la conferencia de prensa del 7 de agosto.
La estadía prolongada de Wilmore y Williams en la ISS ha sido solo el último contratiempo en el complicado camino de Starliner hacia el vuelo. El primer intento de Boeing de llegar a la ISS se lanzó en diciembre de 2019, pero terminó antes de tiempo después de que la cápsula no logró alcanzar la órbita adecuada para llegar a la estación. Segundo vuelo de prueba sin tripulación, lanzado en mayo de 2022visitó con éxito el laboratorio en órbita y aterrizó sin problemas en la Tierra después de casi seis días.
A pesar de su complicada historia y de los problemas actuales, la NASA sigue confiando en que Starliner pueda convertirse en un componente habitual de la flota de la ISS. “Veo un futuro brillante para Starliner”, afirmó Stich. “De cualquier manera, realmente necesitamos dos sistemas de transporte de tripulación. Podría llegar un día en el futuro en que necesitemos que Starliner haga algo como esto por nosotros, y es un gran vehículo”.