Uno de los grandes fenómenos geofísicos del mundo es el flujo de agua caliente, y el clima asociado, desde el Golfo de México a través del Atlántico hacia Europa occidental. Este flujo se conoce como la Corriente del Golfo y la Corriente del Atlántico Norte y, aunque es enorme en escala, es simplemente una característica superficial de un proceso oceánico mucho más grande.
A medida que esta corriente se desplaza hacia el norte, el agua caliente se evapora, dejando el agua superficial más salada y más densa. Luego, cuando llega al Ártico, el agua comienza a enfriarse y congelarse, haciendo que el líquido restante sea aún más salado y más denso.
Esta agua salada y densa se hunde hasta el fondo del océano Atlántico y comienza el largo viaje de regreso a los trópicos y más allá, a profundidades de varios miles de metros, donde comienza nuevamente el largo ciclo. Cualquier parcela de agua determinada tarda mil años en completar este recorrido en cadena.
Todo este proceso se conoce como Circulación Meridional Atlántica (CMA). En los últimos veinte años, los científicos del clima han descubierto evidencias de que esta enorme corriente oceánica se ha apagado en el pasado, como durante la última edad de hielo. Y recientemente, han comenzado a preocuparse de que el cambio climático la esté ralentizando y que pueda detenerse nuevamente, con efectos devastadores para la vida marina del Atlántico y la vida terrestre europea.
Colapso inminente
La pregunta que necesitan desesperadamente responder es en qué escala de tiempo es probable que esto ocurra.
Ahora tenemos una respuesta gracias al trabajo de Emma Smolders y sus colegas de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, y no es una buena noticia. Estos investigadores dicen que es casi seguro que el calentamiento global provocará el colapso de la AMOC antes de finales de siglo y, más probablemente, antes de 2050.
El mecanismo es sencillo: el calentamiento global está derritiendo las capas de hielo de Groenlandia y el manto glaciar del Ártico, lo que aumenta el flujo de agua dulce hacia el Atlántico y reduce la velocidad a la que el agua superficial se congela para formar hielo.
Estos procesos están reduciendo la salinidad y la densidad de las aguas del norte, lo que hace que sea menos probable que se hundan y elimina un factor clave de la corriente AMOC. De hecho, hay cada vez más pruebas de que el flujo de agua en varias partes del ciclo está disminuyendo en volumen.
Los científicos llevan mucho tiempo esperando que el cambio gradual se pueda revertir enfriando el planeta. Sin embargo, eso supone que el clima no pase por los llamados puntos de inflexión, en los que pequeños cambios de temperatura provocan cambios drásticos en los patrones climáticos. El colapso de la AMOC es uno de esos temidos puntos de inflexión.
Por lo tanto, un objetivo importante para los científicos del clima es determinar cuándo sus modelos climáticos predicen que ocurrirá el colapso. Los resultados son preocupantes. Smolders y sus colegas dicen que los modelos climáticos sugieren que la AMOC se apagará mucho antes de fin de siglo.
“Se estima que el colapso ocurrirá entre 2037 y 2064”, afirman. “Se estima que la probabilidad de un colapso de la AMOC antes del año 2050 es del 59 % ± 17 %”.
Eso está dentro del alcance de vida de la mayoría de las personas vivas hoy en día.
Además, es probable que las señales de advertencia sean escasas y espaciadas. Es poco probable que las temperaturas de la superficie del mar en las regiones subpolares del Atlántico Norte ofrezcan advertencias tempranas, dice el equipo. De hecho, resulta que el mejor lugar para buscar señales de advertencia tempranas es el límite sur del océano Atlántico, una de las partes más remotas del planeta. Será necesario vigilarlas con atención en los próximos años.
Pero hay una sensación de inevitabilidad sobre lo que sucederá a continuación. “Un colapso desde su actual estado de fuerte vuelco hacia el norte a un estado sustancialmente más débil o invertido tendría importantes impactos climáticos”, dicen Smolders y compañía.
Masacre climática
La AMOC es muy importante porque transporta nutrientes a través del Atlántico que sustentan ecosistemas enteros de vida marina y mantiene el clima de Europa occidental húmedo y cálido en comparación con latitudes similares en otros lugares. Nueva York, por ejemplo, tiene una latitud similar a la de Madrid y Londres a la de Moscú, pero los climas en estos lugares son completamente diferentes. La AMOC es la razón.
Cualquier cambio significativo provocaría un enfriamiento sustancial en el noroeste de Europa y alteraría los niveles del mar en el Atlántico Norte. La AMOC también influye en la posición de los cinturones de lluvias tropicales del sur de Asia, por lo que un colapso podría causar sequías generalizadas en estas áreas.
Tal vez lo más preocupante sea que es probable que estas consecuencias nos afecten mucho antes de que la humanidad alcance sus objetivos de cero emisiones netas, y mucho menos de reducir los niveles de carbono atmosférico. No está claro si esa reducción podría reiniciar la AMOC y en qué escala de tiempo.
Smolders y compañía no son los primeros en predecir un colapso inminente de la AMOC, pero su nuevo análisis de los datos y sus simulaciones con modelos climáticos de última generación son coherentes con advertencias anteriores y aumentan significativamente su urgencia.
El año pasado, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) consideró que era improbable que la AMOC colapsara antes de 2100. Smolders y sus colegas dicen que ahora es urgente reconsiderar esta medida.
El próximo informe del IPCC está previsto para finales de este decenio, por lo que parece evidente que eso dejará tiempo suficiente para actuar.
Ref.: Estimaciones de probabilidad de un colapso de la AMOC en el siglo XXI:arxiv.org/abs/2406.11738