Los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams en la Estación Espacial Internacional
NASA
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunita Williams podrían quedarse atrapados en la Estación Espacial Internacional (ISS) hasta febrero de 2025 después de que surgieran problemas con la nave espacial en la que viajaron hasta la estación. Este fue el primer vuelo de prueba tripulado de esa cápsula, la Starliner de Boeing, y aún no está claro si será seguro para Wilmore y Williams usarla para regresar a casa.
Lanzamiento de Starliner El 5 de junio, la misión se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS) con la intención de pasar una semana aproximadamente antes de enviar a los astronautas de regreso a la Tierra. El lanzamiento se había retrasado debido a una gran cantidad de pequeños problemas con la nave espacial, e incluso el día del despegue, la nave sufrió pequeñas fugas de helio que los ingenieros decidieron que no eran un problema suficiente para otro retraso.
Pero cuando llegó a la ISS, se habían producido más fugas de helio y cinco de los 28 propulsores de Starliner habían fallado. Wilmore y Williams abordaron la ISS sin problemas, pero ya ha pasado un mes desde su regreso planeado a la Tierra y el próximo paso es incierto.
“Cuando comenzamos esta misión, era una misión de prueba”, dijo Ken Bowersox En una conferencia de prensa celebrada el 7 de agosto en la NASA, el experto dijo que sabía que el riesgo era mayor que el de un vuelo en un vehículo con más experiencia. Ahora, dice que hay desacuerdos dentro de la NASA sobre si el riesgo de más fugas y fallos de los propulsores durante un vuelo de regreso es demasiado alto para que la gente vuelva a bordo del Starliner.
Una parte importante de la evaluación de ese riesgo ha sido intentar recrear los problemas que Starliner ha visto en el espacio con pruebas en tierra, dijo el director de la NASA. Steve Stich Durante la conferencia de prensa, dijo que ha habido algunos avances, pero que aún no son suficientes para reducir significativamente la incertidumbre sobre cómo se comportará Starliner en su camino de regreso a la Tierra. “No podemos probar con total certeza [that] “Lo que estamos viendo en órbita es exactamente lo que estamos viendo en tierra”, dijo Stich.
Por supuesto, esto no significa que Wilmore y Williams se quedarán atrapados a bordo de la ISS para siempre: hay planes de contingencia. Si la NASA decide que los riesgos con Starliner son demasiado altos, el software de Starliner tendrá que ser reconfigurado para un regreso autónomo y sin tripulación a la Tierra. SpaceX Crew Dragon La cápsula actualmente acoplada a la ISS será reconfigurada para transportar dos astronautas adicionales.
Pero esa no es la opción principal. Existe otro plan para traer a los astronautas a casa utilizando la próxima Crew Dragon que se lance. La fecha de ese lanzamiento se acaba de posponer hasta septiembre: originalmente estaba previsto que llevara a cuatro astronautas a la ISS, pero es posible que solo lleve a dos, dejando espacio para Wilmore y Williams cuando la misión termine en febrero de 2025.
Wilmore y Williams están entrenados para realizar todas las actividades planeadas para esa misión, incluidas las caminatas espaciales, pero este plan extendería su estadía en el espacio de los ocho días programados a casi ocho meses. La NASA ya ha ordenado a SpaceX y Boeing que comiencen a trabajar en las actualizaciones necesarias para que cualquiera de los dos planes se haga realidad, pero aún no se ha tomado una decisión.
“Esos son planes de contingencia de respaldo”, dijo el gerente de la ISS. Dana Weigel en la conferencia de prensa. “No hemos tomado ninguna decisión en términos de anclarnos en un plan específico”. Stich dijo que es probable que se tome una decisión a mediados de agosto. Los mayores impactos de esta lucha en Programa de tripulación comercial de la NASA Queda por ver.
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